Primero Jill Carey y sus hijos enfermaron. Luego pasaron hambre.
Cuando la familia enfermó de COVID-19 a principios de diciembre, el hijo y la hija de Carey tuvieron que aislarse en su casa de Pensilvania durante dos semanas. Eso significó faltar a la escuela, y a los almuerzos a precio reducido de los que dependen los niños.
"Me sentí como si estuviera racionando", dijo Carey, una madre soltera de 39 años. "Tengo una barra de pan. Tenemos que hacer que la barra de pan dure toda la semana".
Las familias de bajos ingresos de Estados Unidos, ya agobiadas por la creciente inflación de los alimentos y el duradero golpe económico de la pandemia, se enfrentan ahora a una nueva serie de retos a la hora de alimentar a sus hijos. Las interrupciones intermitentes, a menudo imprevisibles, de la escolarización pueden significar también la pérdida de acceso a las comidas escolares gratuitas y subvencionadas que han sido durante mucho tiempo la piedra angular de los esfuerzos de Estados Unidos para combatir el hambre infantil.
En el momento álgido de la ola de omicresis de enero, al menos 7.462 escuelas públicas estadounidenses suspendieron la enseñanza presencial, según la empresa de datos Burbio Inc. Y a lo largo del año escolar, muchos estudiantes han sido enviados a casa para aislarse durante una semana o más después de contraer el virus o después de un contacto cercano con un compañero o miembro del personal infectado - incluso cuando las propias escuelas permanecieron abiertas.
Aunque muchas escuelas ofrecían opciones de comida gratuita y de tamaño reducido, puede ser increíblemente difícil para los padres que trabajan acceder a ellas. Por lo general, hay que conseguir que un adulto vaya a la escuela durante un pequeño periodo de tiempo para recoger las comidas. Para un trabajador con un salario bajo, eso puede suponer tener que pedir un permiso no remunerado sólo para recoger la comida de su hijo. Y si los niños están fuera de la escuela en cuarentena debido a una enfermedad, los miembros adultos de la familia también pueden estar enfermos.
"El problema es que la gente no puede ausentarse del trabajo para ir a la escuela. Es entonces cuando las comidas están disponibles, y eso tiene que ver con el horario escolar y el personal de la cafetería que embolsa la comida", dijo Laurie Taylor-Mitchell, presidenta de la Red de Apoyo Estudiantil del Condado de Baltimore, que proporciona apoyo a los estudiantes empobrecidos en el condado de Maryland.
El hambre vuelve a aumentar en Estados Unidos tras un periodo de alivio temporal durante los meses de verano. La situación con el cierre de escuelas y las cuarentenas se suma al cúmulo de dificultades que sufren las familias de bajos ingresos en medio de la ola de omicresis y la retirada de programas federales como la ampliación de las prestaciones por desempleo. Los precios de los alimentos subieron en enero un 7 por ciento con respecto a hace un año, la mayor subida desde 1981. Y el crédito fiscal ampliado para niños de la administración Biden, que ayudó a sacar a millones de familias de la pobreza, expiró a finales de 2021. Las esperanzas de los demócratas de prorrogar el crédito fiscal se están desvaneciendo junto con las perspectivas del paquete económico Build Back Better del presidente Joe Biden.
A principios de enero, más de 10,4 millones de hogares con niños no tuvieron suficiente comida en los siete días anteriores, según una encuesta del Censo de Estados Unidos. Son 700.000 familias más que un mes antes y 1,2 millones más que en octubre.
En Murphy's Giving Market, un banco de alimentos local situado a las afueras de Filadelfia, en Upper Darby (Pensilvania), el número de familias que buscaban alimentos se disparó a principios de enero, cuando las escuelas cerraron por los brotes de COVID, dijo Desiree La Marr-Murphy, la fundadora. Muchos padres no sabían a dónde acudir para obtener comidas escolares, dijo. Aunque el sistema escolar de Filadelfia publicó información sobre los centros de distribución temporal en su sitio web, a menudo las familias no conocían esta opción.
"Me preguntaban cómo podían conseguir las comidas durante el cierre de las escuelas. Yo no tenía ninguna respuesta", dijo La Marr-Murphy.
Las comidas distribuidas por Murphy's Giving Market resultaron esenciales para la madre soltera Carey y sus hijos. Una compañera de trabajo llevó algunas provisiones del banco de alimentos a su familia. Su hermana también compartió algunos comestibles. Eso ayudó a mitigar el golpe de la falta de comidas en la escuela. Fue suficiente para que sus hijos "no estuvieran desnutridos", pero aún así tuvo que decirles "no" cuando tenían hambre de más, dijo.
"Te hace sentir mal", dijo Carey. "Te hace sentir mal como padre".
Un promedio de 29,6 millones de niños recibieron almuerzos gratuitos o a precio reducido cada día escolar en el año fiscal federal 2019. Alrededor de la mitad de ellos también recibió el desayuno. Y eso sin contar los niños como los de Carey, que reciben comidas de bajo costo de sus escuelas católicas en lugar del programa federal.
A principios de la pandemia, los sistemas escolares se apresuraron a mantener la asistencia alimentaria mientras cambiaban a la enseñanza virtual. Muchos establecieron centros de distribución en los que las familias podían recoger las comidas de un día o incluso de una semana. Algunos distritos incluso enviaron autobuses escolares repletos de comidas para repartirlas en las paradas. El Congreso financió un programa para sustituir las comidas escolares perdidas por una prestación inspirada en los cupones de alimentos que las familias podían utilizar para comprar alimentos.
Ahora que las interrupciones se han vuelto más impredecibles, es más difícil para las escuelas mantener el ritmo.
Sólo el 43% de los distritos escolares ofrecían o planeaban ofrecer comidas a los estudiantes en cuarentena, según una encuesta realizada en noviembre por la Asociación de Nutrición Escolar, una organización profesional de directores de servicios alimentarios escolares. Las escuelas están haciendo malabares con el servicio de comidas debido a la escasez de personal y a las exigencias adicionales de los protocolos sanitarios.
"Nos dirigimos constantemente a los padres para cubrir todos los hogares del sistema escolar", dijo Larry Wade, director de los servicios de nutrición escolar de las escuelas públicas de Chesapeake, en Virginia, donde las familias que se enfrentan a las interrupciones pueden recoger las comidas de cinco días los martes y jueves entre las 15:30 y las 17:30 horas.
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Es una lucha para asegurarse de que se preparan todas las comidas necesarias en medio de la escasez de mano de obra. En Chesapeake, a Wade le faltan unos 60 empleados de cafetería y 25 monitores de comedor en todo el distrito. La cafetería de un instituto preparaba comidas para 1.550 alumnos con una plantilla de cinco personas.
"Eso era prácticamente inaudito antes de COVID", dijo Wade.
Mientras tanto, los beneficios federales de alimentos para la pandemia que reforzaron a muchas familias en 2020 y parte de 2021 no han estado disponibles para la mayor parte del país en lo que va del año escolar. Es logísticamente complicado para las agencias estatales que administran los cupones de alimentos monitorear los cierres esporádicos de las escuelas para determinar los pagos de los beneficios, y mucho menos las ausencias relacionadas con el COVID para los estudiantes individuales. Aunque el gobierno de Biden renovó el programa, sólo 13 estados tenían un plan aprobado por el gobierno federal hasta el 8 de febrero.
"Muchos niños están faltando mucho a la escuela debido a los protocolos de cuarentena y aislamiento", dijo Diane Schanzenbach, una profesora de política social de la Universidad Northwestern que estudia la pobreza infantil. "Estas son las primeras líneas de la lucha contra el hambre".
