Cada primavera, millones de mariposas monarca abandonan sus lugares de hibernación en la Sierra Madre del centro de México y comienzan su migración anual hacia el norte, a través de Estados Unidos.
El éxodo y el regreso de la emblemática mariposa naranja y negra es uno de los espectáculos más grandiosos del mundo natural. Pero ese espectáculo es cada vez más raro, ya que la población de monarcas se ha reducido en casi un 90 por ciento en las últimas dos décadas, según los científicos federales.
La monarca se enfrenta a muchas amenazas, como la pérdida de algodoncillo y otras plantas con flor en toda su área de distribución, la degradación y pérdida de los bosques de hibernación tanto en la costa de California como en México, y el uso generalizado de herbicidas y pesticidas. Muchos de estos factores de estrés se ven agravados por el cambio climático, según sus defensores.
En los últimos dos años, algunos departamentos de transporte estatales, gobiernos locales y empresas energéticas de 23 estados se han comprometido a preservar el hábitat de la monarca con la esperanza de proteger a la especie y evitar que sea incluida en la lista federal de especies en peligro de extinción.
Casi tres docenas de organizaciones han acordado preservar unos 815 mil acres de hábitat de la monarca a lo largo de corredores de energía y carreteras desde que se lanzó la iniciativa.
El inusual esfuerzo de conservación surgió de un acuerdo de 2020 entre el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos y el Centro de Recursos Energéticos de la Universidad de Illinois, en Chicago, que dirigió un grupo de expertos para desarrollar un plan de protección de la mariposa.
En virtud del llamado Acuerdo de Conservación de la Monarca con Garantías, o CCAA, los propietarios públicos y privados se comprometen voluntariamente a realizar determinadas acciones de conservación, como la gestión de plagas y de la vegetación para proteger a la monarca y su hábitat. El acuerdo también exige a las empresas que reduzcan o eliminen las amenazas relacionadas con la supervivencia de las mariposas. A cambio, los federales garantizan que no se exigirá a los propietarios que apliquen medidas de conservación adicionales aunque la especie sea incluida en la lista.
"El esfuerzo no tiene precedentes por su participación intersectorial y su extensión geográfica", dijo Iris Caldwell, directora del programa de paisajes sostenibles del Centro de Recursos Energéticos. "No es solo el primer CCAA para la mariposa monarca. Es el primer CCAA de ámbito nacional para cualquier especie".
El objetivo del grupo es conservar 2.3 millones de acres en todo el territorio continental de Estados Unidos.
"La monarca es una especie tan emblemática que nos proporciona un punto de encuentro que une a la gente. Eso es importante cuando buscamos la conservación a gran escala de los polinizadores", dijo Caldwell. "Si podemos crear y conservar los hábitats de la monarca, eso beneficiará a muchas otras especies".
Pero algunos conservacionistas desconfían del acuerdo. Jeffrey Glassberg, presidente y fundador de la “North American Butterfly Association”, un grupo de defensa, dijo que aunque los acuerdos de conservación pueden ser herramientas eficaces para avanzar en los objetivos medioambientales, la forma más importante de salvar a estas mariposas es mediante esfuerzos intensivos y a gran escala para recrear praderas en las llanuras del norte que sirvan de apoyo a sus poblaciones.
"Los principales factores que afectan a las poblaciones de la Monarca parecen ser la degradación de los lugares de hibernación en México, el cambio climático y el uso continuo y creciente de neonicotinoides [insecticidas]", escribió Glassberg en un correo electrónico. "Este proyecto no ayudará con ninguno de esos problemas".
La población de monarcas del este, que pasa el invierno en México y viaja al este de las Rocky Mountains, se redujo en un 88 por ciento entre 1996 y 2020, pasando de unos 383 millones a poco menos de 45 millones, según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre. La población occidental, que pasa el invierno en California, ha disminuido más del 99 por ciento desde la década de 1980, pasando de 4.5 millones a menos de dos mil monarcas, según la agencia.
En 2014, los conservacionistas solicitaron al Servicio de Pesca y Vida Silvestre que incluyera a la mariposa en la lista de especies en peligro de extinción. En diciembre de 2020, la agencia dictaminó que las monarcas merecen protección federal, pero que primero debe dar prioridad a otras especies pendientes de entrar en la lista.
La petición por sí sola despertó un gran interés en la conservación en todo el país, en parte porque la inclusión de la monarca en la lista conllevaría regulaciones para la agricultura y otras actividades. Los departamentos de recursos naturales de Arkansas, Indiana, Iowa, Kentucky, Missouri, Nebraska, Nueva Jersey, Dakota del Norte, Texas y Wisconsin adoptaron planes de conservación de la monarca en los últimos seis años, según la investigación de Stateline.
La mayoría de estos planes amplían o establecen esfuerzos para aumentar los hábitats de plantas polinizadoras en parques estatales, áreas naturales estatales y áreas de gestión de la vida silvestre.
El acuerdo federal amplía otro esfuerzo anterior para proteger a las monarcas: la creación de una Autopista Monarca que atraviesa el estado para establecer y mantener hábitats al borde de la carretera para la monarca.
En 2016, los departamentos estatales de transporte de Iowa, Kansas, Minnesota, Missouri, Oklahoma y Texas crearon la Autopista Monarca. Comienza en la frontera entre Estados Unidos y México, en Laredo, Texas, y sigue la ruta migratoria de la monarca a lo largo del corredor de la Interestatal 35 hacia el norte, hasta Duluth, Minnesota.
En Texas, el Departamento de Transporte estatal lleva casi un siglo promoviendo los hábitats de los polinizadores, según Samuel Glinsky, especialista en vegetación del departamento.
Dijo que el estado estableció una directiva en la década de 1930 para segar la mayoría de los bordes de las carreteras solo dos veces al año para permitir que las flores silvestres se establezcan. El departamento supervisa más de un millón de acres de tierra en todo el estado.
"Es importante que proporcionemos ese hábitat adecuado en esa tierra solo por la cantidad de terreno que es", dijo Glinsky. "Polinizadores como la mariposa monarca polinizan un porcentaje muy grande de nuestros cultivos alimentarios, por lo que son un recurso muy importante a proteger porque su extinción podría tener un enorme impacto económico".
Texas firmó el acuerdo de la CCAA, al igual que los departamentos de transporte de Georgia, Minnesota, Ohio, Oklahoma, Vermont y Virginia. El departamento de Texas no tuvo que cambiar su forma de operar como resultado, excepto por la supervisión y la recopilación de pruebas que demuestren que los hábitats que mantiene son adecuados para las monarcas, dijo Glinsky.
Los hábitats al borde de las carreteras no son por sí solos la respuesta para salvar a la monarca, dijo Marianna Treviño Wright, directora del Centro Nacional de Mariposas en el sur de Texas.
"Es obligar a las mariposas a correr un peligro", dijo Treviño-Wright. "¿Por qué querrías crear un hábitat al lado de una autopista con coches a gran velocidad?".
Un estudio realizado en 2020 por Texas AM, patrocinado por el Departamento de Transporte de Texas, descubrió que entre el dos y el cuatro por ciento de la población total de monarcas migratorias que se dirigen al sur, hacia México, mueren en las carreteras de Texas.
Durante los últimos cinco años, investigadores de la Universidad de Minnesota han estudiado la viabilidad de los hábitats a lo largo de las carreteras de todo el estado. Los bordes de las carreteras ofrecen oportunidades potenciales como hábitat para las monarcas, pero también conllevan riesgos, dijo Emilie Snell Rood, profesora asociada de ecología, evolución y comportamiento de la Universidad de Minnesota, durante un seminario web organizado el mes pasado por la “Monarch Joint Venture”, un grupo activista.
Según Snell Rood, los investigadores descubrieron un ligero aumento de la tasa de mortalidad de las orugas que ingirieron zinc, pero en su mayor parte las monarcas parecían no sufrir daños por los metales pesados, la sal y otras sustancias químicas que se encuentran en altos niveles en las carreteras. Aun así, dijo que es necesario realizar más estudios para garantizar que los hábitats junto a las carreteras sean adecuados para la conservación de las monarcas.
Caldwell, del Centro de Recursos Energéticos, dijo que los bordes de las carreteras son una parte importante de los esfuerzos de conservación del acuerdo federal, pero los funcionarios están tratando de incorporar otros derechos de paso que podrían proporcionar hábitats menos arriesgados. Usando una herramienta de mapeo GIS, el grupo identificó unos 21 millones de acres de corredores de transmisión eléctrica y de tuberías que podrían servir como corredores de viaje para las mariposas, dijo.
Northern Natural Gas posee un oleoducto de 14,500 millas que se extiende desde Texas hasta Minnesota en medio de la ruta migratoria de las monarcas del este. La empresa se ha comprometido a conservar unas 112 mil hectáreas de hábitat de monarcas a lo largo del gasoducto, según su portavoz Mike Loeffler. Dijo que la empresa estaba muy interesada en formar parte del CCAA porque la inclusión de la monarca en la lista de especies en peligro de extinción podría afectar a las operaciones.
Aunque al menos 45 entidades expresaron su interés en el acuerdo del CCAA en 2020, solo 33 han solicitado su adhesión. Hasta el 25 de marzo, 19 solicitudes habían sido aprobadas y 14 estaban pendientes, según Caldwell.
Caldwell dijo que varias organizaciones deciden no inscribirse o retrasar la inscripción en parte debido a la decisión del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de no proteger inmediatamente a la especie.
"Creo que percibieron que la decisión del Servicio de Pesca y Vida Silvestre les daba algo de tiempo adicional y en cierto modo les quitó la presión de sentir que tenían que inscribirse de inmediato", dijo Caldwell.
"Pero es en este periodo intermedio antes de la inclusión en la lista cuando realmente tenemos la oportunidad de demostrar el valor de la conservación voluntaria que se está llevando a cabo", añadió, "y esperamos que ayude a informar o tal vez a evitar esa inclusión".
