PITTSBURGH— Desde el aula en la que enseñaba inglés en el instituto, Margie Satterwhite Brown observaba a los padres y a sus hijos haciendo cola al otro lado de la calle en el aparcamiento de Bradford Regional Medical Center, en el norte de Pensilvania.
La primera vacuna contra la causa más común del cáncer de cuello uterino se aprobó en 2006, y en los años siguientes los padres estaban ansiosos por proteger a sus hijas.
Más de una década después, ese tipo de expectación por una vacuna es difícil de imaginar. Dos años después de la pandemia por COVID-19, menos de la mitad de los residentes del Condado McKean estaban completamente vacunados, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), y solo el 38 por ciento había recibido una vacuna de refuerzo a principios de marzo, una de las tasas más bajas de Pensilvania.
Este condado rural del centro de Pensilvania no es una excepción: entre los adultos de Estados Unidos, solo 4 de cada 10, o el 42 por ciento, se habían vacunado en enero, según un estudio de Kaiser Family Foundation.
Dos años de una pandemia que ha desgarrado el camino de la enfermedad y la muerte a través de los Estados Unidos —que ha surgido, ha disminuido y resurgido— han erosionado la confianza en la medicina en el camino, dicen los médicos y otras personas.
Las bajas tasas de vacunación en Estados Unidos son un reflejo de esa desconfianza.
Las cifras no son mucho mejores en el Condado urbano Allegheny. Menos de la mitad de las personas que cumplen los requisitos —el 46.7 por ciento— habían recibido la vacuna de refuerzo COVID-19 a finales de febrero. Esto es un mes antes del segundo aniversario del cierre de las escuelas en todo el estado por parte del gobernador Tom Wolf a causa de la pandemia, que mantiene a más de 1.7 millones de niños fuera de las aulas.
Los médicos están enfrentando la desconfianza, como siempre lo han hecho, con franqueza y ciencia, pero también construyendo la confianza de un paciente a la vez a través de nuevas relaciones profesionales con los pacientes. Desalentados por el creciente control de la atención médica por parte de las aseguradoras, un grupo de médicos del área de Pittsburgh ha creado un nuevo modelo de relación médico-paciente que, según ellos, es el futuro de la medicina.
A mediados del siglo XX, la respuesta a los avances médicos era diferente.
El punto álgido del brote de poliomielitis en Estados Unidos se produjo en 1952, cuando se registraron unos 58,000 casos. Los niños con permiso de sus padres llenaron los auditorios de las escuelas para vacunarse contra la poliomielitis en 1955, y las vacunas contra el sarampión, las paperas, la rubeola y el VPH en las décadas siguientes.
Pero a principios de 2020, a medida que una nueva enfermedad se extendía rápidamente por todo el mundo, también lo hacían los rumores y la información, a veces contradictoria, sobre qué hacer con ella. Las interpretaciones individuales de las pruebas científicas se convirtieron en la norma, y la desconfianza en la medicina aumentó, incluso cuando el COVID-19 se convirtió en la tercera causa de muerte en los Estados Unidos ese año, con 350,831 muertes registradas, solo por detrás de las enfermedades cardíacas y el cáncer.
La desconfianza preexistente hacia la ciencia se vio "exacerbada por los mensajes contradictorios, los tratamientos dudosos que aparecen en las publicaciones de investigación, la preocupación por la injerencia política en las recomendaciones y decisiones de salud pública en relación con la eficacia de la terapéutica, y la pseudociencia y las teorías conspirativas," señalaba una columna de 2020 en Journal of the American Medical Association (JAMA).
Entre las cuestiones confusas:
Las mascarillas se desaconsejaron para ahorrar suministros, luego se recomendaron para todo el mundo y más tarde, y a veces, fueron obligatorias.Las autoridades dijeron que el COVID-19 se propagaba por contacto cercano, pero luego resultó que infectarse no implicaba un contacto cercano en absoluto.Incluso después de que las vacunas estuvieran disponibles, las personas que estaban completamente vacunadas a veces morían, alimentando una narrativa alternativa sobre las vacunas.
Y la situación empeoró a medida que avanzaba la pandemia. Un estudio del Centro de Investigaciones Pew realizado en febrero reveló que el 60 por ciento de los adultos en Estados Unidos dijeron que se habían sentido confundidos por los cambios en las recomendaciones de salud pública respecto a cómo frenar los casos de COVID-19, lo que supone un aumento de 7 puntos porcentuales con respecto a agosto.
"Todo el mundo se siente realmente engañado", dijo Brown, de 53 años, quien vive en el Condado Elk y quien recordó una época en la que la gente parecía confiar más en sus médicos. El consultorio de su abuelo médico estaba adosado a su casa en los años 70, una época en la que la confianza en los médicos era alta.
El cambio comenzó antes del COVID.
En una encuesta realizada en 1966 entre adultos de Estados Unidos, el 73 por ciento dijo que tenía mucha confianza en los líderes de la profesión médica, de acuerdo con una columna de JAMA en 2020. En una encuesta realizada en 2012, solo el 34 por ciento expresaba esa confianza.
El cambio de aceptar la ciencia a considerarla una "pseudociencia y teorías conspirativas" era pronunciado.
"Tuvimos problemas con la gente que usaba demasiados antibióticos", dijo Brown. "Ahora recurren a los aceites esenciales. Tenemos aceites esenciales y a un tipo en YouTube. Son fallos de la sociedad".
Hasta febrero, la pandemia de COVID-19 había cobrado 824,708 vidas en Estados Unidos, incluidas 42,247 personas de Pensilvania, de acuerdo con un nuevo estudio de Kaiser Health News y PolitiFact.
El inicio de la pandemia en Estados Unidos trajo consigo un "nivel histórico de desatención a los consejos científicos" en cuanto a la enfermedad, escribió en 2020 Naomi Oreskes, profesora de historia de la ciencia en la Universidad de Harvard, en la revista Scientific American. Eso hizo que el brote "fuera peor en Estados Unidos que en muchos otros países".
Comparó el mensaje que presentaba el uso de mascarillas como una cuestión de libertades personales con la mercadotecnia de cigarrillos que durante mucho tiempo hicieron las grandes tabacaleras.
Brown, por su parte, atribuye la desconfianza en la medicina a la epidemia de opioides, que se cobró la vida de muchos de sus amigos y antiguos alumnos. La confianza en la medicina y en las empresas americanas era más fácil antes de que empezaran a acumularse las muertes por sobredosis, dijo.
La epidemia de opioides comenzó en la década de 1990, cuando los médicos recetaron más medicamentos, después de recibir garantías de seguridad por parte de la industria farmacéutica. Pero las sobredosis comenzaron a aumentar en 1999, lo que llevó a la declaración de una emergencia de salud pública en 2017. En 2021, las muertes por sobredosis en Estados Unidos superaron por primera vez las 100,000.
Kirsten Lin, médica de familia de Hampton, dice que la desconfianza en la medicina ha estado siempre presente: la pandemia solo la sacó a la luz.
En 2016, por primera vez, menos de la mitad de los médicos en activo eran propietarios de su consulta, ya que los sistemas de salud se hicieron con las prácticas médicas, convirtiendo a los médicos en empleados. El cambio supuso un aumento en los requisitos de volumen de pacientes para los médicos, ya que los sistemas de salud buscaban exprimir los ingresos.
El resultado fue una reducción de las visitas a la consulta y un deterioro de la relación médico-paciente.
"La gente tiene más facilidad para acceder a la información en internet que a través de su médico", dijo la doctora Lin. "La confianza es realmente el problema".
El cambio ayudó a que la doctora Lin y su socia de medicina familiar, Natalie Gentile, formaran en 2017 Direct Primary Care Physicians, que opera fuera del sistema de atención médica tradicional, eliminando las barreras a la atención del paciente que, según dicen, pueden crear las aseguradoras de salud.
Direct Primary Care le ofrece a los pacientes visitas al consultorio que pueden durar 45 minutos, en lugar de los incrementos estándar de 10 a 15 minutos. Los médicos hacen visitas a domicilio. La práctica no acepta Medicare, Medicaid o seguros comerciales, por lo que el servicio puede no ser para todos.
El concepto existe desde hace unos 10 años, pero ha ido ganando adeptos recientemente. Según la Asociación de Atención Primaria Directa de Pensilvania (DPC), hay 22 consultorios independientes de atención primaria en el estado.
Los doctores Lin y Gentile dicen que han asesorado a personas que desconfiaban de las vacunas COVID.
Cualesquiera que sean las razones, los estudios recientes que demuestran que las vacunas de refuerzo proporcionan la mejor protección contra la infección no parecieron resonar entre los que ya eran recelosos, algunos de los cuales tuvieron que ser convencidos antes para recibir las dos primeras rondas de vacunas COVID.
Según el estudio de Kaiser, solo el 1 por ciento de los que cumplían los requisitos en enero dijeron que se vacunarían "tan pronto como fuera posible", lo que supone un fuerte descenso respecto al 34 por ciento que dijo que lo haría en diciembre de 2020, antes de que disminuyera la sensación de urgencia sobre el virus. Alrededor del 34 por ciento de los adultos habían recibido dos vacunas, pero no una tercera.
Solo 10 de los 67 condados de Pensilvania superaron el 50 por ciento de los habitantes que se vacunaron, incluyendo el Condado Beaver con el 50.6 por ciento, el más alto en el oeste de Pensilvania, según los datos de CDC de principios de marzo.
En cuatro condados de Pensilvania, la tasa de refuerzo fue inferior al 40 por ciento.
El problema es mayor que el oeste de Pensilvania. Un análisis de New York Times realizado en enero reveló que Estados Unidos está muy por detrás de Bélgica, Gran Bretaña, Alemania y otros cinco países en cuanto a la proporción de población que recibe vacunas de refuerzo, lo que hace que aumenten las tasas de mortalidad en Estados Unidos a causa del COVID-19.
La era digital ha sobrealimentado la velocidad a la que se difunde la información —y la desinformación—, alimentando la creencia de que la ciencia es una cuestión de opinión personal, dijo Kenneth Behrend, un abogado de Downtown que ha representado en los tribunales a estudiantes de North Allegheny y de otros distritos escolares que desafiaron el levantamiento de los mandatos de mascarilla en las escuelas.
Recientemente, un hombre le pidió a Behrend que lo representara en un caso de lucha contra el uso de mascarillas, antes de darse cuenta de que Behrend cree firmemente en el valor de las mascarillas para frenar la propagación del COVID-19.
"Bueno, usted tiene su ciencia", el hombre le dijo a Behrend, quien recuerda haberse firmado en una fila cuando era niño para comprar terrones de azúcar que contenían la vacuna contra la polio. "Y yo tengo la mía".
Mientras tanto, un día entre semana, la doctora Gentile, cofundadora de Direct Primary Care Physicians of Pittsburgh, se dirigió a la casa de Megan y Greg Hilkert, ambos de 35 años, para ver a su hijo Owen, de dos meses. Se trataba de una visita de control del bebé, en la que se le pesaría y mediría, y se le pondrían cuatro vacunas.
La doctora Gentile, de 33 años, tranquilizó a Hilkert respecto a un ligero sarpullido en el cuero cabelludo del bebé y se maravilló del tamaño del niño, tirando de su pie con una larga cinta métrica para obtener una lectura.
Más tarde, la doctora dijo que cree que puede establecer una relación de confianza con los pacientes sin las limitaciones de tratamiento que pueden imponer las aseguradoras sanitarias. La confianza personal fomenta la confianza en la ciencia y la medicina.
"La disolución de la confianza en el sistema sanitario: ¿a dónde van a ir a buscar respuestas?", dijo la doctora Gentile. "¿Cómo vas a esperar que confíen en ti cuando les recomiendas una vacuna?".
