El indicador más conocido de la inexorable propagación del COVID-19 por todo el país –el recuento diario de casos a nivel estatal y local– podría estar en vías de desaparecer.
En su lugar, los funcionarios de salud pública están considerando la posibilidad de cambiar los datos de casos, cada vez más inexactos, por cifras que, según ellos, representan mejor el efecto de la enfermedad en la comunidad y en el sistema de atención sanitaria: hospitalizaciones y muertes por COVID-19.
El recuento de casos de la variante ómicron está batiendo todos los récords anteriores de COVID-19. Pero las cifras no tienen el mismo peso que antes. Los departamentos de salud estatales y locales se están preparando para explicarlo al público y empezar a informar de datos más significativos sobre el virus.
"El objetivo de los datos de salud pública es proporcionar información a las personas para que puedan adoptar medidas para mantenerse más seguras y saludables", dijo Meredith Allen, vicepresidenta de seguridad sanitaria de la Association of State and Territorial Health Officials. "Estamos llegando a un punto en el que un recuento diario de casos no está dando a la gente esa información".
Hasta ahora, Tennessee es el único estado estado que ha reducido la notificación de casos de COVID-19 desde que se produjo la ómicron. Pero los expertos esperan que otros estados le sigan una vez que la oleada ómicron disminuya.
Además, la semana pasada, la gobernadora demócrata de Nueva York, Kathy Hochul, pidió a los hospitales que empezaran a proporcionar datos más significativos sobre la pandemia del COVID-19, especificando si los pacientes fueron ingresados a causa de COVID-19 o si entraron en el hospital por razones no relacionadas y dieron positivo en la prueba del virus.
Por ahora, el recuento diario de casos sigue siendo el principal indicador de la propagación de la ómicron a nivel nacional. Sin embargo, los epidemiólogos advierten que las cifras solo deben considerarse indicadores generales de la velocidad y la dirección de la transmisión de la enfermedad.
Debido a la escasez de pruebas, a las pruebas caseras no declaradas y a un alto porcentaje de infecciones asintomáticas que no se detectan, los recuentos diarios de casos están muy por debajo de la realidad, dijo Janet Hamilton, directora ejecutiva del Council of State and Territorial Epidemiologists. El verdadero número de infecciones es un múltiplo de los casos notificados, dijo.
Esta semana, el promedio de casos diarios notificados fue de 781,000, más del triple del recuento diario de 250,000 en el pico de la oleada delta hace un año. El 3 de enero se registraron más de un millón de casos de ómicron.
Pero eso no significa que las hospitalizaciones y las muertes, que van varias semanas por detrás de los nuevos casos, vayan a aumentar en la misma proporción. Los primeros datos indican que las infecciones de la ómicron están produciendo síntomas más leves y menos muertes que las anteriores variantes del COVID-19.
"No queremos seguir diciendo a la gente que hay un número X de nuevas infecciones sin darles una idea de cuántos de esos casos tendrán resultados graves", dijo Hamilton.
A pesar de su menor tasa de hospitalización y muerte, el aumento de infecciones por ómicron está provocando un aumento de las visitas al hospital, casi en su totalidad entre personas no vacunadas, lo que pone a prueba los sistemas sanitarios de todo el país. Y aunque está resultando menos virulenta que las anteriores cepas de COVID-19, se espera que la variante ómicron provoque más muertes debido al gran número de personas infectadas.
Esa era endémica quizás haya comenzado. Como resultado, muchos funcionarios de salud estatales dicen que se están preparando para reducir la frecuencia de las actualizaciones del recuento de casos, posiblemente tan pronto como el aumento actual disminuya, dijo Allen.
"Eso permitiría a las agencias de salud pública centrarse en los esfuerzos de prevención en las poblaciones de alto riesgo, como los centros de atención a largo plazo, y trabajar más estrechamente con las escuelas y las clínicas de vacunación", dijo, "en lugar de dedicar tiempo y energía a la producción de ese número diario".
Tennessee pasó de la notificación diaria a la semanal de los nuevos casos de COVID-19 el 1º de enero, citando la necesidad de centrarse en otras prioridades de salud pública, incluida la creciente crisis de sobredosis de opiáceos.
Florida, Iowa y Nebraska pasaron a realizar recuentos semanales el verano pasado, cuando los casos de COVID-19 disminuyeron en todo el país. Alaska, Kansas y Michigan publican los datos de los casos tres veces por semana.
Por ahora, sin embargo, las políticas estatales y locales sobre el COVID-19, incluidos los cierres de escuelas y negocios, las restricciones de viaje, los requisitos de tapabocas y las normas de cuarentena, dependen en gran medida de las cifras diarias.
Desde el comienzo de la pandemia, el aumento y la disminución del número de casos ha demostrado ser un indicador fiable de si el virus está ganando terreno, nivelándose o retrocediendo, dijo el doctor William Schaffner, profesor de medicina preventiva en la Facultad de Medicina de la Universidad de Vanderbilt y asesor de los Centros de Control y Prevención de Enfermedades (CDC).
"Todos sabemos que los datos son menos precisos que antes", dijo. "Pero tenemos una buena idea de las tendencias a lo largo del tiempo y geográficamente, especialmente en un estado que es largo y delgado como Tennessee. Nos permite ver lo que ocurre en Nashville frente a Chattanooga, por ejemplo".
Las directrices oficiales de los CDC siguen recomendando que los departamentos de salud estatales y locales publiquen los recuentos diarios de casos de COVID-19, dijo. Pero en las discusiones con los funcionarios de salud, la agencia está "dando libertad a los estados para poner más énfasis en las hospitalizaciones y otros datos".
Schaffner y otros expertos afirman que el número de personas hospitalizadas con COVID-19 puede ser un mejor indicador de la gravedad de la enfermedad y de su impacto en las comunidades al igual que en el sistema sanitario. Otros sostienen que el número de pacientes en unidades de cuidados intensivos UCI sería una medida más significativa.
A medida que aumentan los casos de ómicron, es cada vez más probable que los pacientes hospitalizados den positivo en las pruebas de detección del virus en el momento de su ingreso o que se infecten durante su estancia en el hospital, afirmó Eili Klein, epidemiólogo y profesor asociado de medicina de urgencias en la Facultad de Medicina de Johns Hopkins.
Incluso antes de que la variante ómicron se convirtiera en un virus dominante, los estudios demostraron que aproximadamente la mitad de los pacientes ingresados en hospitales con COVID-19 estaban allí por otras razones. Aun así, sus infecciones por COVID-19 probablemente afectaron a sus resultados de salud y a la duración de su estancia en el hospital, dijo Klein, y ciertamente significó que el hospital tuvo que gastar recursos adicionales para tratarlos.
No es fácil desglosar los datos de hospitalización por COVID-19, dijo. "Hay una gran zona gris que es difícil de determinar en tiempo real".
Klein y otros expertos sostienen que el uso de cuidados intensivos es una mejor medida de la carga sanitaria del virus.
"En Maryland, por ejemplo, las hospitalizaciones están en su punto más alto ahora mismo", dijo Klein, "pero el uso de cuidados intensivos no lo está". El año pasado, durante la oleada del delta, las hospitalizaciones en el estado fueron mucho menores que ahora, pero casi todos los pacientes estaban muy enfermos.
"A medida que avanzamos, hay que tomar algunas decisiones sobre cómo ajustar nuestros reportes", dijo Klein. "¿Pasamos a informes semanales, separamos a las personas ingresadas por COVID de las que tienen COVID? Depende de cómo pensemos tratar a las personas que dan positivo pero no están enfermas".
"¿Las ponemos en cuarentena? Quizá dejemos de hacerlo. No ponemos en cuarentena a las personas que tienen influenza".
Desde el principio, la escasez de pruebas, las imprecisiones y los retrasos han plagado la respuesta nacional a la pandemia del COVID-19. Como resultado, muchos departamentos de salud de condados y ciudades no han podido publicar el recuento diario de casos, dijo Adriane Casalotti, jefa de asuntos públicos y gubernamentales de la National Association of County and City Health Officials.
En esta oleada de la ómicron, dijo, las largas filas en los centros de pruebas siguen estresando a los departamentos de salud de las ciudades y los condados, sobre todo cuando enfrentan una avalancha de preguntas del público sobre el reciente cambio de rumbo de los CDC respecto a las cuarentenas por COVID-19.
En diciembre, los CDC anunciaron que iban a reducir sus recomendaciones de cuarentena de 10 a cinco días. La American Medical Association y otros expertos calificaron de arriesgadas las recomendaciones más débiles, sugiriendo que la gente se sometiera a pruebas antes de terminar la cuarentena.
Con la escasez de pruebas caseras y la espera de horas para hacerse la prueba en un centro público, es difícil para los departamentos de salud locales sugerir que la gente se haga la prueba antes de terminar la cuarentena, dijo Casalotti. Además, los departamentos de salud locales suelen sufrir una gran reacción pública cuando intentan aplicar restricciones más estrictas que los CDC en relación con el COVID-19.
¿Cuándo se reducirá la escasez de pruebas? El presidente Joe Biden anunció esta semana que las compañías de seguros deberán cubrir el costo de hasta ocho pruebas por persona y mes a partir del 15 de enero. Pero en las farmacias siguen faltando pruebas.
Mara Aspinall, profesora de diagnóstico biomédico de la Universidad Estatal de Arizona, prevé que el suministro nacional de pruebas caseras de COVID-19 pase de 631 millones de pruebas este mes a 732 millones en febrero y 907 millones en marzo. Dado que muchos consumidores compran las pruebas para tenerlas a mano cuando las necesiten, no todas se utilizan en el mismo mes en que se compran, explicó.
Desde que la variante ómicron llegó a Estados Unidos en diciembre, Aspinall calcula que los estadounidenses han utilizado un promedio de cuatro millones de pruebas caseras al día, que se elevó a cinco millones al día la semana pasada, cuando las empresas distribuyeron pruebas a los empleados que volvían al trabajo de forma presencial. El hecho de que esta cifra se mantenga, aumente o disminuya dependerá de la propagación del virus, dijo.
