FILADELFIA— Son las 2 de la tarde de un miércoles en Chester, Pennsylvania, y las enfermeras Susan Pollock y Carol Von Colln están dentro de una clínica de vacunas del Condado Delaware haciendo lo que pasan mucho tiempo haciendo estos días: esperar.
La primavera pasada, los estadounidenses tenían una prisa frenética por conseguir la vacuna COVID-19; esta primavera, el negocio se ha ralentizado. Ahora, cada vez que alguien entra, "estamos listos para hacer una fiesta," dijo Von Colln.
Ese día vacunaron a ocho personas en seis horas.
Es una escena que se repite en toda la región y en Estados Unidos, ya que el número de vacunas que se administran cada día es el más bajo de todos los tiempos, a pesar de que un tercio de los estadounidenses sigue sin vacunarse.
Con la oleada de ómicron en el espejo retrovisor, "hay una sensación de 'Oye, estamos bien; tal vez no necesito [la vacuna],'" dijo Chet Patel, farmacéutico en Lititz Apothecary en el Condado Lancaster.
El rápido cambio en el panorama de la pandemia después de la oleada —la eliminación de los mandatos de uso de mascarillas y otras restricciones, así como la declaración por parte de los líderes estatales y federales de que ha llegado el momento de seguir adelante— ha empeorado la ya decreciente demanda de vacunas, dicen los médicos y los proveedores de vacunas.
La ralentización plantea cuestiones acerca del rumbo de la vacunación, el tiempo que se debe dedicársele a la divulgación y si las estrategias del año pasado siguen siendo eficaces para convencer a los no vacunados, quienes corren un mayor riesgo de sufrir enfermedades graves, hospitalizaciones o muerte por COVID, y se produce mientras los expertos instan a las personas a estar preparadas para la próxima oleada. Después del fracaso de los planes de financiación la semana pasada en el Congreso, el futuro de la respuesta nacional al coronavirus es incierto.
"La esperanza de hace un año de que pudiéramos vacunar a suficientes personas para alcanzar una inmunidad de grupo y que el virus desapareciera es ahora una fantasía", dijo Bob Wachter, catedrático de medicina de la Universidad de California en San Francisco (UCSF). "No debemos renunciar a la vacunación —sigue siendo una parte importante de la estrategia—, pero ya no es lo principal en lo que hay que centrarse y excluir otras cosas".
Con el 65 por ciento de la población total y el 69 por ciento de los mayores de 5 años totalmente vacunados, la tasa nacional de vacunación se acerca al objetivo mínimo del 70 por ciento que algunos expertos en salud pública señalaron al inicio del despliegue del virus. Sin embargo, existía la esperanza de que la tasa nacional alcanzara un nivel superior al que tenía antes de estancarse, dijo Bill Moss, director ejecutivo del Centro de Vacunas de Acceso Internacional (IVAC) de Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health.
En Pensilvania, durante la última semana, un promedio de unas 9,000 personas se vacunaron diariamente; hasta el mes pasado, el nivel nunca había bajado de unas 20,000 vacunas al día. En Nueva Jersey y en todo el país se dan tendencias similares.
"Si ponemos 10 al día, tenemos suerte", dijo Jon Moran, un coordinador del departamento de salud de Filadelfia, mientras ayudaba a establecer la clínica de vacunas de la ciudad de East Germantown en Waterview Recreation Center la semana pasada. "Creo que realmente refleja el cambio en la política que está sucediendo".
En Filadelfia, el levantamiento de las restricciones ("All Clear") quitó cualquier "motivación real" para las personas que no decidían si vacunarse o no, dijo Ala Stanford, fundadora de Black Doctors COVID-19 Consortium. A ella y a otros les preocupa que, con una falsa sensación de seguridad, la gente no se vacune sino hasta la próxima oleada.
Eso sería demasiado tarde. Muchos epidemiólogos y médicos coinciden en que la pandemia aún no es endémica, a pesar de las declaraciones de los líderes políticos. La vacuna proporciona la mejor protección contra la enfermedad grave y la muerte por COVID, y ahora las inmunizaciones pueden ayudar tanto a prevenir las oleadas como a proteger a las personas contra ellas.
Eso incluye a los que contrajeron ómicron, porque no se sabe cuánto durará la inmunidad natural. La inmunidad de las vacunas también disminuye con el tiempo, por lo que muchos expertos también están preocupados por las bajas tasas de refuerzo: solo el 44 por ciento de los estadounidenses vacunados se han puesto una.
También está en juego la vacuna aún no aprobada para los niños menores de 5 años, si será necesaria una cuarta dosis de refuerzo y cuánto pueden aumentar las tasas de vacunas pediátricas, especialmente retrasadas.
"La vacunación es la base de nuestra protección frente a futuras oleadas de COVID", dijo Megan Ranney, médica de urgencias y decana académica de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Brown. "Por mucho que ahora estemos en un momento encantador de la pandemia, nos engañamos si pensamos que el COVID no va a quedarse".
En el Condado Potter, poco más de un tercio de los habitantes se ha vacunado completamente, casi la peor tasa de Pensilvania. Los proveedores de allí, como el Centro Médico Cole de la Universidad de Pittsburgh (UPMC Cole), siguen ofreciendo vacunas y distribuyendo dosis en clínicas, escuelas y centros de salud rurales, pero la demanda simplemente es baja.
De la población total de Pensilvania, el 67 por ciento está totalmente vacunada, según CDC. Sin embargo, en cerca de la mitad de los condados de Pensilvania es menos del 60 por ciento de los habitantes. Nueva Jersey, se sitúa entre los estados con las mejores tasas, con 75 por ciento, pero, incluso allí, algunas zonas están infravacunadas.
"Nos hemos preguntado qué más podemos hacer", dijo Jennifer Scheible, directora de gestión de calidad en UPMC Cole. "Es difícil saber qué podría funcionar".
Con pocas estrategias verdaderamente nuevas, el futuro actual de la campaña de vacunación se asemeja al pasado: prospección en la comunidad, clínicas emergentes y campañas en las redes sociales.
Algunos expertos y proveedores creen que las perspectivas de animar a muchos de los 31 millones de adultos no vacunados a vacunarse son escasas, señalando que no se han visto movidos por los incentivos, los mandatos, la divulgación o la ciencia y que a menudo se han visto influenciados por la desinformación o la política.
Solo el 4 por ciento de las personas no vacunadas en una encuesta de febrero de Kaiser Family Foundation dijo que "esperaría y vería" en lo relacionado con vacunarse, por debajo del 22 por ciento respecto al año anterior, lo que indica que la mayoría puede haber tomado una decisión.
"El término que prefiero es 'negacionista de la vacuna'", dijo Paul Offit, director de Vaccine Education Center del Hospital de Niños de Filadelfia y miembro del Comité Asesor de Vacunas de FDA. "No están dudando: simplemente no se la aplican".
Otros creen que todavía se puede convencer a un número suficiente de personas para que valga la pena seguir con la divulgación. Ranney está viendo cómo los pacientes cambian de opinión en su sala de urgencias cada semana.
"Este es el peor momento para abandonar las discusiones usando mensajeros de confianza", dijo.
Funcionarios de lugares como el Condado Cumberland, en Nueva Jersey, y el Condado Delaware ven el impulso que queda en estos esfuerzos de base. Filadelfia y el Condado Montgomery planean cerrar eventualmente sus clínicas masivas en favor de sitios más pequeños; también puede recaer en los médicos una mayor carga para avanzar a los pacientes que no han buscado vacunarse.
Los expertos dicen que destinar recursos a otras medidas también es clave: mayor disponibilidad de pruebas, tratamiento accesible, vigilancia de nuevas variantes, mejor ventilación. Estrategias como estas están incluidas en el reciente plan de pandemia del presidente Joe Biden y se recogen en una hoja de ruta de recomendaciones de un grupo de expertos. Estos presionaron a la administración para que fuera más allá en algunos pasos, como la vacunación, recomendando que el 85 por ciento de los estadounidenses estén inmunizados para finales de 2022.
Los expertos afirmaron que la administración Biden debería hacer análisis de códigos postales para determinar qué zonas están infravacunadas, usar equipos a nivel comunitario para llevar a cabo actividades de divulgación y financiar esfuerzos para mejorar la vacunación en ciertos asilos.
"Cuanto más vacunemos", dijo Priya Sampathkumar, especialista en enfermedades infecciosas de la Clínica Mayo, "más cerca estaremos de acabar con la pandemia sin más pérdidas de vidas".
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(El redactor Jason Laughlin contribuyó a este artículo).
