Kelly McCormick pensó que volvería a trabajar hace tiempo, pero la pandemia de coronavirus encuentra continuamente formas de mantenerla en casa ayudando a sus dos hijos pequeños.
Un día de diciembre, la escuela de su hijo en Maryland le dijo que recogiera a su hijo de 10 años de inmediato: Había estado expuesto al COVID-19 por un compañero de clase que se sentó cerca de él en un grupo de trabajo y en el almuerzo. Cuando llegó a la escuela, encontró a otros padres que habían recibido la misma llamada a mediodía.
"Fue entonces cuando me di cuenta del efecto que tiene esto en los padres", dijo en una entrevista con Stateline. "Nunca podría haber hecho esto con mi empleo. Hay demasiada gente que depende de ti como para dejarlo todo y marcharse así".
McCormick dejó su empleo como trabajadora social en agosto de 2020 para ayudar a sus hijos con su escolarización virtual. Y como muchos padres, la madre de los suburbios de Olney, Maryland, pensó que la reapertura de las escuelas este año la liberaría para volver a su carrera. Pero esa perspectiva se ha retrasado una y otra vez a medida que las oleadas de variantes han enviado a los niños a casa después de exposiciones o enfermedades en las aulas.
Situaciones similares están ocurriendo en todo el país. Un análisis de Stateline de una encuesta realizada en enero por la Oficina del Censo de Estados Unidos reveló que el 6% de los padres de niños de cinco a 11 años no trabajaban porque tenían que cuidar a niños que no estaban en la escuela o en la guardería. El porcentaje llegó al 13% en Illinois, donde las escuelas de Chicago cerraron temporalmente, y al 14% en Idaho, donde una oleada de la variante ómicron se combinó con un brote de influenza para forzar el cierre de las escuelas.
Y los datos federales analizados por Stateline muestran que los padres de niños pequeños han dejado la fuerza laboral en un número mucho mayor que otros adultos que trabajan durante la pandemia.
En el último trimestre de 2021, los padres de niños de entre cinco y 12 años, tanto madres como padres, tenían 6% menos empleos en comparación con el mismo periodo de 2019, mientras que otros trabajadores en edad productiva estaban un 1% por debajo de los niveles de empleo anteriores a la pandemia, según un análisis de Stateline de las cifras del censo proporcionadas por ipums.org en el Instituto de Investigación Social e Innovación de Datos de la Universidad de Minnesota.
El mes pasado, el 6% de los padres de niños de cinco a 11 años dijeron que no trabajaban porque tenían que cuidar a niños que no estaban en la escuela o en la guardería. Los padres, especialmente las madres, han tardado en volver a trabajar, en parte debido a los cierres periódicos de las escuelas por los brotes de COVID-19.
MomsRising, una organización de madres con base en la web, aboga por un mayor número de permisos médicos familiares remunerados que permitan a los padres quedarse en casa sin trabajar en casos de emergencia como una pandemia. Nueve estados y el Distrito de Columbia cuentan con leyes generales de baja médica y familiar remunerada, aunque no entrarán en vigor en Oregón hasta el año que viene y en Colorado hasta 2024.
Delaware y Maryland están considerando una legislación similar. "De este modo, las madres pueden mantener esa conexión con el lugar de trabajo y todos sus beneficios, y también tener estas funciones de cuidado", dijo Namatie Mansaray, directora sénior de justicia laboral de MomsRising.
Las leyes y propuestas estatales varían, pero en general ofrecen un número determinado de semanas de permiso con un porcentaje del salario completo, financiado por un seguro pagado por el empleador o el empleado.
La legislación de Maryland fracasó el año pasado tras el testimonio de las pequeñas empresas de que podría empeorar la escasez de mano de obra para ellas. La Cámara de Comercio de Maryland volverá a oponerse a ella este año, según escribió su directora general, Mary Kane, en un artículo de opinión publicado en febrero, porque no daría a los empresarios suficiente control.
"El empleador no tiene capacidad para verificar la necesidad de la licencia, para impugnar la licencia como fraudulenta o abusiva, o para tener en cuenta el impacto de la licencia en las operaciones comerciales", escribió Kane.
Algunos padres sienten que sus luchas desaparecieron de la conciencia pública cuando las escuelas comenzaron a reabrir.
"Al principio de la pandemia, al menos todo el mundo estaba en la misma página y se daba cuenta de que todos estábamos juntos en esta cosa terrible. Ahora parece que los padres están solos en esto. Estamos olvidados", dijo William Scarborough, un profesor asistente de la Universidad del Norte de Texas que tiene un hijo de tres años en un programa de preescolar que a menudo se cancela. Los niños menores de cinco años aún no pueden ser vacunados, lo que los hace más vulnerables al COVID-19.
Desde diciembre hasta mediados de febrero, Scarborough se enfrentó al menos a un día a la semana sin guardería. "Recibes el correo electrónico por la mañana, y me veo obligada a hacer malabarismos con las reuniones, a cambiar las cosas de sitio y a perder horas de sueño", explica Scarborough, coautor, junto con la socióloga federal Christin Landivar, de un estudio realizado en febrero que muestra el efecto del cierre de las escuelas en las mujeres que trabajan.
El estudio descubrió que la pérdida de más días de clase se asociaba con el abandono de los empleos por parte de las madres, sobre todo en estados como Maryland, donde las escuelas estuvieron principalmente en aprendizaje remoto en 2020.
Incluso ahora, con las escuelas abiertas en casi todas partes, siguen existiendo desafíos desalentadores para los padres que deben trabajar.
"La infraestructura de cuidados de la que dependen los padres no está totalmente restablecida", dijo Landivar, autora principal del estudio y socióloga e investigadora principal del Departamento de Trabajo de Estados Unidos, y añadió que las madres siguen llevándose la peor parte de los desafíos del cuidado infantil. "Las madres siguen asumiendo responsabilidades adicionales de cuidado cuando las escuelas cierran o no hay guarderías disponibles".
El problema es especialmente duro para los padres solteros que no pueden trabajar a distancia.
Laurel Lamont, trabajadora de una tienda de comestibles en Temecula, California, apenas paga sus facturas y se esfuerza por mantener a su hijo de 16 años haciendo los deberes cuando ella no está para supervisarlo.
"Mi hijo entra en su habitación para hacer los deberes y está jugando con su teléfono, y es muy poco lo que puedo hacer al respecto", explica Lamont. "No puedo quitarle los dispositivos porque no puede hacer lo que necesita [para la escuela] sin ellos".
Las madres han compartido sus historias de frustración, desahogándose en "líneas de rabia" de llamadas e incluso asistiendo a eventos de gritos primarios en respuesta a las noticias de cierre de escuelas.
"Mi frustración con esto está en un punto de ebullición. No puedo simplemente ausentarme del trabajo cuando la escuela decide cerrar", dijo Chelsea Kabakaba, una estudiante de derecho en Eugene, Oregón, que trabaja de tiempo completo para un juez federal y a menudo comparece en el tribunal a distancia a través de Zoom.
Su hija de segundo grado tuvo que quedarse en casa durante 10 días recientemente para estar en cuarentena después de una exposición, y la escuela ha cerrado imprevisiblemente para planificar días. Su marido, un infante de marina retirado, ha tenido que posponer una segunda carrera para ayudar con el cuidado de los niños y trasladarlos cuando no hay suficientes autobuses.
Mientras tanto, en Maryland, los hijos de McCormick, de 10 y 12 años, no han dejado de necesitar atención, desde la ayuda en las clases cuando se ven obligados a volver a casa por enfermedad o por sospecha de exposición, hasta la asignación de viajes compartidos a las 2 de la tarde cuando no hay suficientes autobuses escolares.
Después de la exposición de su hijo menor en diciembre, tuvo que organizar algunas de sus tareas escolares porque una clase de matemáticas a distancia del condado destinada a estos casos iba por detrás de su clase presencial.
Sus planes de volver a trabajar han quedado en suspenso.
"Pensábamos que tal vez el otoño pasado, y surgió la [variante] delta. Entonces pensamos en enero, pero luego llegó la ómicron", dijo. "Ha sido realmente una locura".
