SPRING, Texas— Dionna Jackson, de 40 años, se sentó en un largo banco de madera y se puso nerviosa al revisar viejos mensajes de texto en su celular, mientras esperaba a que se convocara su caso de desalojo. Más de 87 personas se unieron a ella en la abarrotada sala del juez del Condado Harris, Lincoln Goodwin, el último día de enero.
"Encontré un lugar para mí y mis hijos", dijo Jackson, quien tiene tres hijos en edad escolar. "Solo necesito unas semanas para que me llegue el [reembolso del] impuesto sobre la renta".
Jackson solicitó el Programa de Asistencia para el Pago de Rentas de Texas en octubre, cuando perdió su trabajo por primera vez, pero su solicitud no ha sido procesada. Encontró un nuevo trabajo que le paga mucho menos, pero, como se retrasó dos meses en el pago de la renta, los cargos por retraso hicieron que su cuenta aumentara en más de 300 dólares por mes.
"Tengo que elegir entre pagar la renta o alimentar a mis hijos", dijo Jackson. "Trabajo más de 40 horas a la semana. Me pagan, me acaban de pagar el viernes y todo se fue en arreglar mi coche y pagar la comida. Ahora mismo me quedan 27 dólares en mi cuenta bancaria. Ha sido difícil, pero solo necesito un poco más de tiempo para recuperarme".
Los propietarios del área de Houston solicitaron más de 5,400 desalojos en enero, al menos 1,000 más que el promedio para este mes antes de la pandemia, un pico que, según los defensores de la vivienda, se convertirá en una tendencia nacional a medida que se agoten las ayudas federales y estatales para la renta y expiren las protecciones a los inquilinos.
Los casos de desalojo han ido en aumento en Houston, la cuarta ciudad más grande del país, desde que las protecciones federales para los inquilinos fueron anuladas por el Tribunal Supremo de Estados Unidos a finales de agosto. Más recientemente, los casos aumentaron aquí después de que los programas de ayuda de emergencia para la renta, que han ayudado a decenas de miles de familias a permanecer en sus hogares, se quedaran sin dinero, según los administradores locales.
"No tenemos suficiente dinero como para ayudar a todo el mundo", dijo Joy Partain, portavoz de la alianza sin ánimo de lucro que gestiona el Programa de Asistencia de Emergencia para la Renta de Houston. "Esa es la completa, honesta y trágica verdad".
En enero, el número de desalojos en la mayor ciudad de Texas superó el promedio histórico mensual por primera vez desde el inicio de la pandemia. Houston y el circundante Condado Harris tuvieron más casos de desalojo en la semana del 16 de enero que cualquiera de los seis estados y 31 ciudades rastreados por el centro de investigación Eviction Lab de la Universidad de Princeton (PU).
Las solicitudes de desalojo en 11 grandes ciudades —entre ellas Columbus, en Ohio, Milwaukee, Tampa, en Florida, y Houston— aumentaron significativamente poco después de la expiración de la moratoria de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, según un análisis preliminar publicado en diciembre por Eviction Lab.
Los datos del laboratorio muestran que las solicitudes de desalojo en Columbus fueron un 21 por ciento más altas en diciembre que el promedio de solicitudes de desalojo para el mismo mes en 2012, 2013 y 2015. La Liga Urbana de Columbus (CUL), un grupo de defensa que administra el Programa de Asistencia de Emergencia para la Renta ahí, dejó de aceptar solicitudes en noviembre.
"Debido a la enorme respuesta, tenemos el número máximo de solicitudes para los fondos que tenemos disponibles", se lee en el sitio web de la liga.
Las solicitudes de desalojo en Milwaukee estuvieron 2 por ciento por encima del promedio en diciembre, en comparación con el promedio de solicitudes de desalojo para el mismo mes entre 2012-2016. El último informe del Departamento de Tesorería de Estados Unidos, emitido en noviembre, muestra que la ciudad había gastado todas las ayudas para la renta.
En cambio, las solicitudes de desalojo en Tampa bajaron un 24 por ciento comparado con las solicitudes de diciembre entre 2016-2019, pero su Programa de Asistencia de Emergencia para la Renta no dejó de aceptar solicitudes sino hasta el 19 de enero.
Las solicitudes de comentarios de los administradores del programa de ayuda para la renta en Columbus y Milwaukee no fueron respondidas. Los funcionarios de Tampa no estaban disponibles antes de la publicación.
Diane Yentel, presidenta de la Coalición Nacional de Vivienda de Bajos Ingresos, un grupo de defensa que ha estado al pendiente del gasto federal de apoyos para la renta, advirtió que Houston y estas ciudades son solo el comienzo de lo que está por venir. Las personas de bajos ingresos en todo Estados Unidos han empezado a perder sus hogares a niveles anteriores a la pandemia y solo va a empeorar, predijo.
"Todos estos recursos y protecciones servían para mantener a la gente en una vivienda estable, como se pretendía", dijo Yentel. "Ahora, estos recursos se están agotando, esas protecciones están expirando, y estamos, sin duda, viendo un aumento de los desalojos en las comunidades donde eso es cierto".
A finales de enero, según el grupo, 53 programas de ayuda de emergencia para la renta estaban en suspenso en 23 estados y el distrito de Columbia, y 18 programas de este tipo se habían cerrado en Arkansas, California, Florida, Michigan y Texas. Algunos programas, como los de California, se cerraron para centralizar la ayuda con un programa estatal. Pero otros, como el de Texas, se quedaron sin dinero.
En agosto de 2020, Yentel y otros defensores de la vivienda predijeron un "tsunami" de desalojos que amenazaba con dejar sin hogar hasta a 30 millones de personas.
Pero, a nivel nacional, los desalojos se han mantenido por debajo del promedio en la mayoría de los lugares. El tsunami nunca llegó a producirse, según Yentel, porque el gobierno federal emprendió una moratoria de desalojos de un año de duración, proporcionó cheques de estímulo, amplió los pagos mensuales de créditos tributarios por hijos y asignó 46,000 millones de dólares en ayudas de emergencia para la renta.
El grupo de Yentel calcula que, hasta el 24 de enero, se habían gastado unos 19,000 millones de dólares en todo el país.
En Houston y el Condado Harris, el Programa de Asistencia de Emergencia para la Renta es administrado por Catholic Charities, BakerRipley y The Alliance, tres organizaciones sin fines de lucro que han ayudado durante mucho tiempo a las personas sin hogar y de bajos ingresos de la zona.
Las organizaciones sin ánimo de lucro dejaron de aceptar solicitudes de cualquier persona que no tenga un caso de desalojo activo y un número de caso, dijo Partain, porque están a punto de quedarse sin fondos. Sospecha que los desalojos en la zona seguirán aumentando a menos que se reasigne una cantidad significativa de dinero a los programas de Houston y del Condado Harris.
Para finales de enero, las tres organizaciones sin ánimo de lucro habían gastado más de 275 millones de dólares del total de 301 millones, asignados por el Departamento de Tesorería de Estados Unidos, y habían ayudado a unas 69,000 familias. Prevén que el resto del dinero se agotará en unas semanas.
Stephanie Graves, tesorera de la junta directiva de la Asociación de Departamentos de Houston, es propietaria de una vivienda de 15 unidades, al tiempo que ayuda a gestionar 1,600 unidades en el área de Houston para NSP Management Group. Dijo que los propietarios han sido pacientes, pero que ahora saben que no hay más fondos y no pueden esperar más.
"Con las rentas subiendo y sin suficientes viviendas, no podemos seguir alojando a gente que no paga, cuando la gente que sí pagará la renta está buscando departamentos y no puede encontrarlos porque están ocupados por gente que no ha pagado durante meses", dijo Grave.
En casi todos los estados y grandes ciudades, la renta está subiendo rápidamente. El precio promedio de las rentas aumentó un 16 por ciento de enero a diciembre de 2021 en todo el país, según los datos del costo de rentas del sitio web ApartmentList.com, analizados por Lending Tree, un agente hipotecario en línea.
A finales de este mes, las organizaciones sin ánimo de lucro que administran el programa local en Houston y el Condado Harris esperan obtener 13 millones de dólares adicionales para la ayuda para la renta.
Ese dinero provendrá del primer proceso de reasignación del gobierno federal, en donde la Tesorería de Estados Unidos está tomando dinero de los programas de bajo rendimiento y dándolo a los de alto rendimiento. Habrá una nueva ronda de reasignación cada tres meses.
Partain dijo que la coalición de organizaciones sin ánimo de lucro solicitó 250 millones de dólares adicionales. "Trece millones no van a cerrar esa brecha", dijo.
Esto deja a los inquilinos sin ningún otro lugar al que acudir para obtener ayuda de emergencia, porque el Programa de Asistencia para el Pago de Rentas de Texas dejó de aceptar solicitudes en noviembre, después de comprometer el 99 por ciento de los casi 2,000 millones de dólares de ayuda que recibió de la Tesorería. Los datos de la Tesorería muestran que al programa no se le han asignado fondos adicionales.
La Tesorería está reasignando un total de 1,100 millones de dólares en fondos de ayuda de emergencia para la renta en todo el país. Alrededor del 78 por ciento del dinero fue reasignado voluntariamente dentro de los mismos estados, el 19 por ciento fue recapturado y reasignado a un estado diferente, y el 3 por ciento fue recapturado y reasignado dentro del mismo estado, según un análisis de los datos de la Tesorería por la Coalición Nacional de Vivienda de Bajos Ingresos. Una solicitud de Stateline a la Tesorería para obtener datos a nivel estatal seguía pendiente cuando se publicó este artículo.
Eric Kwartler, abogado y profesor de la Facultad de Derecho del sur de Texas (STCL), dijo que espera que el Condado Harris reciba más dinero después de la segunda ronda de reasignación. Kwartler y cuatro estudiantes de derecho estuvieron en el tribunal de desalojo el 31 de enero, como parte de una iniciativa financiada por el condado y el estado que proporciona ayuda legal gratuita a las personas que se enfrentan al desalojo.
"La única opción, si queremos que los desalojos disminuyan y evitar que este tsunami ocurra en otras partes de Texas, es más dinero, porque esa es la mejor defensa en el tribunal de desalojos, o la acción legislativa", dijo.
Kwartler representó a Jackson ante el juez y consiguió que su caso fuera desestimado, porque el propietario no había entregado en mano ni enviado por correo la notificación de desalojo al departamento de dos dormitorios de la madre soltera.
"A veces tenemos suerte", dijo después de la audiencia. "En un estado como Texas, en donde no hay protecciones para los inquilinos, incluso conseguir que alguien tenga un día más antes de ser desalojado es una victoria".
Una mujer que solo quiso identificarse como Crystal representó al casero de Jackson, y dijo que volvería a solicitar el desalojo después de la audiencia. También dijo que el casero ya no estaba dispuesto a participar en el programa de ayuda para la renta, porque Jackson no había respondido y no estaba dispuesta a pagar ni siquiera una fracción de lo que debía.
"¿La pandemia ha estado sucediendo durante cuánto tiempo?" dijo Crystal fuera de la sala. "La gente que solo depende del Programa de Asistencia de Emergencia para la Renta tiene que saber que el dinero se está acabando, y que los propietarios no van a arriesgarse y seguir esperando a ver si llega más dinero".
