BALTIMORE— Kels Rosario dio positivo en la prueba de COVID-19 antes de que hubiera una vacuna y de nuevo después de vacunarse. Sospecha que una enfermedad al principio de la pandemia también fue causada por el coronavirus.
Un solo ataque fue suficiente para enviarlo al hospital cuatro veces y convertir su asma leve en un problema pulmonar persistente, el cual lo obliga a inhalar medicamentos por la mañana y por la noche a través de un inhalador portátil. También tiene inhaladores a la mano en su casa, en su coche y en las casas de sus amigos.
"Están escondidos por todas partes, porque temía no llegar a uno a tiempo", dijo. "Cuando el clima está un poco más frío, los uso con más frecuencia durante la semana".
No obstante, Rosario, de 32 años, se ha adaptado, trabajando una jornada completa y disfrutando del tiempo con sus amigos.
Es lo que debe hacer un número cada vez mayor de personas para gestionar su "condición pos-COVID", o COVID-19 de larga duración, como se le ha llegado a conocer. En los casi dos años transcurridos desde el inicio de la pandemia, no existe un tratamiento, ni siquiera un diagnóstico específico, para las numerosas personas con síntomas persistentes o nuevos después de la infección.
La afección sigue confundiendo a la institución médica. Las personas que padecen COVID de larga duración son hombres y mujeres de todas las edades, que además presentaron todos los niveles de gravedad de COVID-19.
Médicos como la doctora Ann Carter, quien ayudó a encabezar la clínica pos-COVID en Johns Hopkins Bayview Medical Center, donde se trata a Kels, dicen que las primeras investigaciones revelaron algunas tendencias: los casos graves por COVID-19 parecen estar más vinculados a las condiciones pos-COVID, y las vacunas parecen proporcionar protección contra los casos duraderos. Es posible que el ómicron, en comparación con la variante delta, produzca menos casos de pos-COVID, pero es demasiado pronto como para estar seguros.
Sin embargo, dijo Carter, "todavía tenemos más preguntas que respuestas".
Carter impulsó a Johns Hopkins en la primavera de 2020 a abrir la clínica, consciente de que los pacientes dados de alta de las unidades de cuidados intensivos (ICU) por cualquier motivo suelen necesitar meses para curarse.
Desde entonces, muchas clínicas de este tipo han seguido el ejemplo de Hopkins, y no solo tratan a los antiguos pacientes de ICU, sino a los que sufren síntomas durante semanas y meses después de sufrir infecciones más leves.
"Reconocimos humildemente que no sabíamos qué esperar de los pacientes que tenían una enfermedad inicial leve por COVID-19", dijo Carter. "Así que nos propusimos crear un programa para apoyar a nuestros pacientes que se recuperaban del COVID-19 y empezar a entender los retos a los que podrían enfrentarse a lo largo de su recuperación".
La clínica atiende a cientos de personas, y muchas mejoran con el tiempo. Otros siguen teniendo fatiga, niebla cerebral o dificultad para respirar, entre otras afecciones más graves. Muchos también tienen ansiedad o depresión.
Hay estudios en curso, pero los investigadores dicen que se necesita más atención y recursos para los enfermos, que siguen acumulándose.
Las cifras son asombrosas: más de 76 millones de estadounidenses dieron positivo en las pruebas de COVID-19, la enfermedad causada por el coronavirus, aunque el número real es probablemente mucho mayor. Se estima que entre el 10 y el 30 por ciento puede tener problemas persistentes, pero podría llegar al 80 por ciento.
Algunos sufren tos o una pérdida temporal del olfato, mientras que se estima que un 5 por ciento se encuentra debilitado.
La clínica Hopkins y otras despliegan equipos de médicos para diagnosticar las afecciones cuando pueden, así como tratar los síntomas a pesar de todo. El doctor Panagis Galiatsatos, neumólogo y médico de cuidados intensivos de Hopkins, está entre ellos.
Clasifica a los pacientes en tres categorías: los que se curan después de una hospitalización, los que desarrollan nuevas afecciones, como el asma o la hipertensión, y los que no tienen ninguna enfermedad nueva, aunque los pacientes tengan síntomas.
"Este es realmente el más difícil", dijo sobre el último cubo. "No acudimos a un libro de texto y lo vemos. Un ejemplo es la fatiga: ¿qué la causa?".
Galiatsatos dijo que se sabe que otras infecciones víricas, incluidos otros coronavirus como el SARS y el MERS, han provocado nuevos trastornos. Pero ninguna lo ha hecho a esta escala.
El hilo conductor, según Galiatsatos, es que los pacientes se alegran de que alguien los escuche e intente tratarlos.
Eso motiva a Priya Duggal, profesora del Departamento de Epidemiología de la Escuela de Salud Pública Bloomberg (JHSPH) de la Universidad Johns Hopkins (JHU), quien estudia a los enfermos de COVID desde hace tiempo.
"El primer paso es decir: 'Oye, es real. Te creemos'", dijo. "La segunda etapa es determinar lo que sabemos sobre ella, lo que podemos aprender sobre ella y cómo podemos tratarla".
Duggal y sus colegas publicaron un cuestionario en línea, con el que pretenden recoger información de 25,000 personas de todo el país. Están a la mitad del camino.
El formulario pregunta si las personas se vacunaron, sus síntomas iniciales y continuos, además de sus enfermedades preexistentes y su información demográfica. Los voluntarios pueden ser anónimos o aceptar que se les vuelva a contactar.
La doctora dijo que hay estudios previos que no siempre han representado del todo a los enfermos. Por ejemplo, en un principio se pensó que las mujeres presentaban más afecciones después del COVID, pero esa impresión se debía probablemente a que accedían a tratamiento y a estudios con más frecuencia.
"¿Quién está reportando sus casos y quién es honesto?", dijo. "Esperamos que sea más representativo dentro de un año".
Otro estudio de mayor importancia, patrocinado por los Institutos Nacionales de Salud, se inició en junio y se denomina RECOVER. En él participarán 100 investigadores de más de 30 instituciones, y pretende revelar tendencias e informar acerca de nuevos enfoques de diagnóstico y tratamiento.
"El objetivo de los estudios RECOVER, recientemente financiados, en adultos, niños y mujeres embarazadas, es comprender plenamente las consecuencias a largo plazo del COVID-19, así como el ritmo y el alcance de la recuperación a lo largo del tiempo", afirmó el doctor Stuart D. Katz, investigador principal y médico especialista en cardiología de NYU Langone Health, en un comunicado con motivo de la presentación del estudio.
RECOVER, siglas de Researching COVID to Enhance Recovery (Investigar el COVID para Mejorar la Recuperación), hará un seguimiento de decenas de miles de diversos pacientes, para poder ver los efectos a largo plazo mediante cuestionarios, pruebas de laboratorio y otros medios.
La doctora Andrea Levine ha atendido a los pacientes en la clínica pos-COVID del Centro Médico de la Universidad de Maryland (UM). Dijo que compartir los resultados de los estudios y de las clínicas será clave para ayudar a los pacientes. Tiene cientos de pacientes y algunos aún no tienen respuestas.
Alrededor del 10 por ciento lleva más de un año sufriendo, dijo Levine, especialista en cuidados pulmonares y críticos del hospital de Baltimore y profesor adjunto de la Facultad de Medicina de UM.
Algunos pacientes simplemente dejan de acudir a las citas, pero ella no sabe si mejoraron o se rindieron.
Levine tampoco sabe cuántos pacientes no acudieron a consulta por tener problemas persistentes, ya fuera porque no sabían que tenían COVID-19 o porque nunca se molestaron en buscar atención.
"¿Cuántas personas tuvieron una tos persistente que duró más de un mes después de haber padecido COVID y no buscaron atención?", dijo. "¿Cuántas personas tienen fiebre y escalofríos y estuvieron expuestas a alguien con COVID, pero nunca se hicieron la prueba o la prueba rápida dio un falso negativo?".
Levine espera que la investigación en curso capte todos los tipos de personas y síntomas, y revele cuáles son los más propensos a padecer afecciones posteriores al COVID.
Eso podría ayudar a prevenir más casos y a ayudar a quienes no tienen respuestas, como aquellos que estaban sanos antes del COVID-19 pero que ahora les falta el aire al subir las escaleras. Por ahora, su principal consejo es que vuelvan a hacer sus actividades normales lentamente.
"No sé cuál es la causa", dice. "Afortunadamente, una cosa que sí sabemos es que completar un régimen de dos dosis de la vacuna parece proteger contra el COVID prolongado".
Levine espera que, por esa razón, la oleada de personas con infecciones por ómicron después de la vacunación no produzca una oleada proporcional de casos prolongados. Tal vez la propia variante resulte menos propensa a producir afecciones pos-COVID, o quienes tomen las nuevas píldoras antivirales para tratar el COVID-19 no sufran a largo plazo.
Nada de eso llega a tiempo para Destiny Banks, quien dio positivo en la prueba de COVID-19 cuatro días antes de su 28º cumpleaños en agosto de 2020. Pasó 99 días en el Centro Médico de UM, algunos de ellos usando una máquina para salvar vidas, que bombea oxígeno en la sangre de una persona antes de devolverlo a su cuerpo.
Antes de su infección, era deportista, cantante y trabajadora del gobierno. Después, pasó meses al cuidado de sus padres, volviendo a aprender a caminar, conducir e incluso a hablar con coherencia, ya que una tos persistente le interrumpía el habla.
El nuevo esposo de Banks sigue cargando las compras y a veces la ayuda a subir las escaleras, aunque, para alegría de Banks, ha podido volver a cantar y está creando un negocio de contratación de cantantes llamado Plugged In DMV. Sigue acudiendo con médicos, incluido Levine, se vacunó completamente contra otra infección y un nuevo medicamento le calmó la tos.
Los médicos no pueden decirle por qué le afectó tanto ni cuánto más puede esperar mejorar.
"Estoy agradecida con Dios y a mis médicos, con el hospital y con mi familia", dice. "Pero rezo para que, con el tiempo, el COVID no sea una sentencia de muerte, y se parezca más a un resfriado normal en el que no haya estos efectos duraderos".
Kristy Wheeler, enfermera de quirófano en el Centro Médico de UM, tenía 36 años cuando se contagió de COVID-19, en diciembre de 2020, después de una exposición laboral—justo antes de poder vacunarse. Se sintió mal, pero no necesitó hospitalización.
Pero sus dolores de cabeza duraron un mes, todavía tiene tos y se queda sin aliento en las escaleras. Ha vuelto a caminar entre 15 y 16 kilómetros al día en el trabajo y con su perro, pero le resulta difícil. A veces se le nubla el cerebro.
"Recuerdo que intentaba explicar a alguien cómo un disparo gira alrededor del cuerpo como un pinball, y hacía el movimiento con mis manos, pero no me salía la palabra", dijo.
"Olvidaba las reuniones, y todos los que me conocen saben que siempre estoy al tanto de todo y soy organizada. Sentirme desordenada sacudió mi pequeño mundo", dijo.
Wheeler se esfuerza por volver a su estilo de vida anterior, uno sin problemas de salud. Está probando un nuevo medicamento para la tos.
"Espero que encontremos las respuestas mágicas", dijo. "No sé si va a ocurrir".
Rosario, el paciente del Hopkins Bayview, también sigue adelante con su vida, trabajando en la oficina de un concesionario de automóviles y saliendo con sus amigos—aunque es probable que esas reuniones hayan sido la causa por la que se infectó, a pesar de las precauciones al socializar.
Solo una de sus infecciones fue lo suficientemente grave como para requerir hospitalización por neumonía, pero la pandemia le ha pasado factura, lo que llevó a Rosario a participar durante un tiempo en un grupo de apoyo. Pensaba que debería estar mejor en un día, una semana o un mes, y se enfadó cuando no fue así.
"El miedo que tuve durante un tiempo fue el de cumplir 30 años y llegar a la invalidez", dice.
Ahora quiere que sus compañeros de viaje entiendan que deben "disfrutar el día que les toca", dijo. "Me di cuenta de que cada día es un nuevo día que empieza lleno de esperanza, así que céntrate en ese día. El resto vendrá, no te preocupes".
