SAN DIEGO — Una de las primeras cosas que notas cuando hablas con Zion Clark es lo rápido que habla y la cantidad de ideas que maneja al mismo tiempo.
El atleta de lucha libre y atletismo de 24 años, que nació sin piernas, tiene prisa por lograr todo lo que pueda, tan rápido como pueda.
El residente del vecindario East Village de San Diego estableció recientemente el récord mundial Guinness por la caminata más rápida de 20 metros con las manos, y espera convertirse en la primera persona en competir en los Juegos Olímpicos y Paralímpicos en 2024.
También es una estrella de documentales de Netflix, actor, orador motivacional, autor, baterista, productor de videos de rap y empresario, así como un luchador de artes marciales mixtas en entrenamiento.
Clark dijo que no hay misterio sobre por qué se está esforzando tanto. Pasó los primeros 17 años de su vida en hogares de guarda, soportando lo que describió como años de abuso físico y mental y hambre. Ahora está recuperando el tiempo perdido.
“Tengo 24 años, pero sólo he visto paz real en los últimos siete años”, dijo. “Pasé más de la mitad de mi vida sufriendo y luchando por sobrevivir. No sabía si me quedaría sin hogar, me pondrían en un hogar grupal o me darían una paliza y moriría. Entonces, ahora he estado dedicando mucho trabajo y tiempo a mí mismo y viendo algo de éxito. A veces tengo que dar un paso atrás y desaparecer durante unas semanas. Pero el 95 por ciento del tiempo empiezo todos los días a las 5 am y vuelvo a casa a las 11 pm.
El último proyecto de Clark es “No Days Off”, un documental biográfico sobre él producido por la marca de deportes y entretenimiento Whistle para su canal de YouTube. Estrenada el 4 de enero, la película de casi 10 minutos ya ha generado más de 100,000 visitas.
Craig Levinson, quien es el mentor, gerente y entrenador de Clark, dijo que hay "oportunidades infinitas" para Clark en los campos de la música, el entretenimiento, la oratoria motivacional, el atletismo y la filantropía. Pero ha tratado de animar a Clark a reducir su lista de objetivos para no comprometerse demasiado. Pero Levinson dijo que entiende el fuego interno que impulsa a su cliente.
“No hay limitaciones en la mente de Zion. Realmente no tiene miedo”, dijo Levinson, residente de San Diego. “Ha superado lo peor de la vida y ahora está floreciendo. Ha pasado de la mentalidad de supervivencia a la de prosperar y ha cambiado la forma en que se ve a sí mismo”.
Clark, nativo de Columbus, Ohio, nació con el síndrome de regresión caudal, un trastorno raro que afecta a una de cada 100,000 personas y que afecta el desarrollo de la mitad inferior del cuerpo. Su madre biológica lo entregó al sistema de cuidado de crianza cuando era un bebé y pasó por siete u ocho hogares de crianza en su juventud. Clark dijo que fue intimidado, desnutrido y maltratado y se convirtió en un niño difícil. El único lugar en el que se sentía seguro y querido era en la escuela, donde se inscribía en muchos clubes y deportes extracurriculares para evitar tener que ir a casa. A los 7 años descubrió la lucha libre.
“Me encanta la lucha libre porque puedo ser yo mismo”, dijo. “Puedes encontrarte en el fondo del barril recibiendo una paliza y depende de ti si te levantas y luchas o no”.
La lucha libre era la pasión de Clark, pero luchó en el deporte. Perdió prácticamente todos sus encuentros desde la primaria hasta su tercer año de secundaria, pero nunca se rindió. Luego conoció a Gil Donahue, el entrenador de lucha de la secundaria Massillon, en Massillon, Ohio. Donahue empujó a Clark a trabajar más duro. Clark ya tenía una tremenda fuerza en la parte superior del cuerpo porque prefiere caminar sobre sus manos a usar piernas ortopédicas o una silla de ruedas, pero Donahue le enseñó a Clark cómo usar el poder explosivo y nuevas técnicas para ganar encuentros.
En su último año, Clark ganó 33 de 50 combates de lucha libre, ganó el campeonato de la secundaria, casi se clasificó para el campeonato estatal de Ohio y pasó a luchar en la Universidad Estatal de Kent. Clark también ganó dos campeonatos estatales en carreras de sillas de ruedas.
En la parte superior de la espalda de Clark, en grandes letras mayúsculas, están tatuadas las palabras SIN EXCUSAS. Esa es la frase que Donahue inculcó a Clark en la secundaria y se ha convertido en su lema hoy.
“Me hice ese tatuaje para dar respeto a mi entrenador que me empujó al siguiente nivel”, dijo. “Es sólo una forma de recordarme a mí mismo que tengo lo que se necesita para ser genial, y de mostrarles a los demás que también tienen lo que se necesita, pero deben mover el trasero y hacer algo por sí mismos. Necesitamos más personas activas en este mundo que contribuyan a la sociedad, dando un paso al frente por los demás y por sí mismos, y eso comienza sin poner excusas”.
Clark atribuye su éxito a Donahue y a Kimberly Hawkins, la madre adoptiva que albergó a Clark cuando tenía 17 años y le dio un hogar familiar estable y amoroso.
La historia inspiradora de Clark atrajo la atención de Hollywood hace unos años y fue el tema del documental corto de 2018 "Zion", que se estrenó en el Festival de Cine de Sundance en 2018 y ahora está disponible en Netflix. Su historia también se ha convertido en un inspirador libro de ensayos fotográficos, "Zion: Unmatched", que Clark coescribió con el biógrafo James S. Hirsch el año pasado. Clark dijo que ahora están terminando su segundo libro, cuyo lanzamiento está previsto para 2023 y que está previsto un tercer libro para 2025.
En 2019, Ellen DeGeneres invitó a Clark y a su madre, Kimberly, a grabar un episodio de “Ellen” y Clark se enamoró de California y de las numerosas oportunidades deportivas, cinematográficas y televisivas que ofrece. Así que el año pasado se mudó a Los Angeles y pasó unos meses viviendo en el sofá de un amigo.
Hace nueve meses, se mudó permanentemente a San Diego, donde ha estado trabajando con Levinson para lograr algunas de sus metas. Estos incluyen un plan para iniciar su propio negocio y apariciones como actor en dos largometrajes durante los próximos dos años. También espera entrenar para los Juegos Olímpicos de 2024 como miembro del equipo de lucha libre y los Juegos Paralímpicos de 2024 como corredor en silla de ruedas.
El objetivo número uno de Clark en este momento es entrenar para ser un luchador de MMA con los entrenadores Charles Martínez en el gimnasio The Arena en San Diego y con Antonio McKee de Team Body Shop en Los Angeles. Eso requiere al menos cinco horas de entrenamiento, cinco días a la semana y una dieta estrictamente orgánica.
“Si quieres estar en la cima de la pirámide, quieres entrenar con personas que saben lo que están haciendo”, dijo Clark. “Es un deporte violento, pero ese es el nombre del juego y me encanta. Prospero en entornos como ese porque anhelo esa competencia. Todo lo que puedo decir es que deberías esperar ver más de mí”.
