Dos días después de mi cumpleaños número 40, mi esposo y yo asistimos a la boda de un amigo en Palm Springs, California. Sentados entre desconocidos, mantuvimos una pequeña charla acerca de moda y novedades mundiales que llenaba el tiempo en lugar de estimular la mente. Fue entonces cuando un invitado a la boda se acercó a las raíces de mi cabello y dijo: "Me gusta cómo aceptas tus canas".
Sorprendida, me pasé los dedos por el pelo. "Bueno, ha pasado el tiempo y..."
"No, en serio", me interrumpió. "Muchas mujeres intentan ocultar su belleza envejecida. En ti sí que funciona".
Mis mechones problemáticos no eran intencionales. Simplemente era un desastre en movimiento.
La noche siguiente, tomé un vuelo que duró toda la noche hacia Hong Kong, con canas y todo. Sería uno de mis últimos viajes antes de que el mundo se pusiera al revés. Había rumores de un virus en aumento, y los viajes se estaban volviendo intranquilos. Semanas antes había planeado un regalo de cumpleaños de dos paradas que incluiría tres días en Hong Kong y tres días en Pekín: un viaje relámpago en el que aprovecharía lo mejor de ambos destinos.
Un viajero conocedor me informó del secreto de reserva de Cathay Pacific y de las ventajas económicas de pagar en una moneda extranjera en lugar de en dólares estadounidenses. Dormí 12 de las 15 horas de vuelo desde el aeropuerto de Los Ángeles, por lo que llegué a Hong Kong descansada y lista para recorrer el lugar.
Directamente en el corazón de la ciudad, me registré en Mandarin Oriental Hong Kong, un hotel histórico con vista a Victoria Harbour. Aquí, el patrimonio se combina con el lujo, con tonos neutros, suelos de mármol y cortinas de raso blanco que cubren el horizonte de la ciudad.
Abrí la ventana y aspiré el horizonte de carbón con aroma a agua salobre de mar, humos de diésel y coles en escabeche. Llovía, pero estaba lejos de ser un día mentalmente sombrío, a pesar de que 7 millones de residentes luchaban contra sus propios grises [sus canas].
Entre el proyecto de ley de extradición, las protestas y un susurro de brotes de COVID, Hong Kong marchaba por la libertad de "un país, dos sistemas". En medio de la tormenta política, llegué a hacer turismo y, al mismo tiempo, obtuve una profunda visión de la independencia que Hong Kong mantiene.
El honor, la lealtad y la tradición; la escritura estaba en la pared, literalmente. Como cuna del grafiti, Hong Kong fue marcado por primera vez en 1956 por Tsang Tsou Choi, un plebeyo que creía que la península de Kowloon le pertenecía a sus antepasados. El "Rey de Kowloon" reclamó sus derechos en las calles de la ciudad y acabó ganando aceptación e impulso en 2011.
Convirtió la escena callejera de Hong Kong en un objetivo de Instagram, especialmente en Old Town Central. Escondidos en estrechos callejones hay murales vibrantes y arte vanguardista, los cuales permiten echar un vistazo a las crónicas de Hong Kong. Graham Street es el mejor lugar para sumergirse en las historias de las paredes de ladrillo, cada una de las cuales le susurra secretos de arlequín a los vagabundos observadores.
En este moderno barrio de SoHo hay bares de vinos, tiendas de té, galerías, boutiques y museos, como el de Tai Kwun, una prisión de la época colonial convertida en centro cultural, que conservó 16 edificios para el arte contemporáneo.
La mayoría de los museos de la ciudad son gratuitos los miércoles, como Hong Kong Heritage Museum, Museum of Art, Science Museum y, justo al oeste, PMQ, un centro de diseño polivalente que en su día sirvió de cuartel para la policía.
Al lado de este complejo artístico hay escaleras empedradas en las que los vendedores, curtidos por el sol, venden pescado seco y bálsamos curativos. En Hong Kong, no hay batallas entre generaciones ni adquisiciones milenarias. En cambio, hay una piedad filial y un respeto por las relaciones jerárquicas que palidecen dentro de las fronteras de Estados Unidos.
Esta admiración por la antigüedad se traslada de las personas a lo inanimado y más allá. Diez minutos después de los grafitis de Graham, descubrí esto de primera mano en el templo Man Mo. Construido en 1847, este hito histórico está revestido de incienso enrollado y faroles de papel, en honor a los dioses de la literatura y la guerra. El incienso de sándalo perfumaba el aire con una niebla dulzona que salía del templo en la calle Hollywood.
En menos de ocho horas en tierra, me había sumergido en una nube de cultura. Volví a Mandarin Oriental, en donde el negocio es el rey y la moda la reina. Y allí estaba yo, una viajera ocasional —necesitado de un salón de belleza— con la misión de descubrir el alma de Hong Kong.
Así que fui a un spa, optando por Chinese Meridian Massage, un tratamiento de extracción de toxinas que pesaba mucho en el lado de la tortura beneficiosa. En un inglés poco claro, mi terapeuta me preguntó cuál era mi umbral de dolor. No sabía que me iba a poner unos micropulverizadores en la espalda (llamada 'terapia de ventosas') que me dejaron como si hubiera perdido una batalla contra un pulpo.
Con la espalda magullada y todo, a la mañana siguiente me dirigí a la isla de Lantau, en donde se encuentra el teleférico Ngong Ping 360. El teleférico, que conecta Tung Chung City con el pueblo de Ngong Ping, cruza la bahía de Tung Chung con vista al mar de China Meridional y a North Lantau Country Park.
Unos 260 escalones me llevaron al trono de loto del Gran Buda, el segundo mayor buda sentado de Asia. Cerca de allí visité el pueblo pesquero de Tai O, de 300 años de antigüedad, y el monasterio Po Lin. Cayendo en un trance de viajera, quedé hipnotizada por los hipnóticos cantos que salían del templo budista. Ataviados con sedas rojas, casi 50 monjes entonaban sus cánticos como si fueran una sola voz. Puede que fueran dos minutos o veinte, no lo recuerdo, pero hubo un momento en el que alguien me tocó en el hombro para que me moviera y pudieran tomarse una selfie.
Y me moví, de vuelta a mi hotel para una de las comidas más impresionantes de mi viaje. Mandarin cuenta con 10 restaurantes —tres de ellos con estrellas Michelín—, entre ellos Amber, de Richard Ekkebus. El chef holandés sirve un menú progresivo basado en el marisco, sin lácteos, azúcar ni gluten. Después de siete platos y un maridaje de vinos a juego, era hora de ir al bar local, si es que lo encontraba.
Se rumoreaba que un elegante bar clandestino llamado "PDT" (Please Don't Tell [Por Favor no lo Digas]) estaba escondido en algún lugar del entresuelo del hotel. Las indicaciones me llevaron a una cabina telefónica vacía.
Pensé que estaba perdiendo la cabeza. Después de dos intentos fallidos, cogí el teléfono y oí a una mujer en la otra línea pedirme una contraseña.
"¿PDT...?", murmuré.
De repente, el panel trasero de la cabina telefónica se abrió, revelando un bar demasiado moderno para mí. Pero, aun así, me tomé un martini que me cayó como agua.
Me acosté tarde y me levanté temprano para mi último día en Hong Kong. El salto de isla programado me llevó a Geoparque Global de la UNESCO, en Sai Kung. Compuesto por dos regiones geológicas, el parque cuenta con columnas de roca hexagonales, cuevas marinas e islas volcánicas que datan de hace 400 millones de años.
Tuvimos el tiempo justo para recorrer Dragon's Back, un sendero de cinco millas considerado la mejor caminata urbana en Hong Kong. Agotada físicamente, pero alimentada culturalmente, terminé la noche con el espectáculo de luces en Victoria Harbour. Cada noche, a las 8 p.m., los rascacielos cobran vida con láseres sincronizados con la música de la Orquesta Filarmónica de Hong Kong.
Siguiente parada, Pekín.
En una ciudad de 21 millones de habitantes, yo no era más que una mota que se acercaba al corazón del Pekín imperial. Reservé dos noches en la propiedad hermana de Mandarin, un hotel boutique con vistas a la Ciudad Prohibida. Inaugurado en marzo de 2019, Mandarin Oriental Wangfujing es como entrar en la casa de tu amigo más rico.
Inspiradas en la cerámica china y los pozos de agua, las habitaciones son contemporáneas y frescas, con luz natural, camas con dosel, mantas de cachemira y teteras de Vera Wang. A poca distancia se encuentran lugares como Tiananmen Square, el Templo de la Llama y el Templo del Cielo. Hay bicicletas que puedes tomar prestadas y Tai Chi en la azotea, que intenté pero nunca llegué a dominar.
A pesar de la proximidad de todo lo cultural, no podía irme sin visitar la emblemática Gran Muralla, que definitivamente vale la pena el viaje de 90 minutos en coche. Atravesando nueve provincias, la impresionante barrera serpentea 13,170 millas y data de hace más de 2,300 años.
Después de trazar el camino conservado de la dinastía Ming, la ruta más fácil para bajar fue a través de un tobogán. Poco convencional pero conveniente, bajé a toda velocidad por el recorrido, ignorando las canas y a quienes bajaban detrás de mí, que tenían la mitad de mi edad.
En lo más alto de mi lista de deseos culinarios estaba el almuerzo en Huajia Yiyuan, un auténtico restaurante conocido por tener el mejor pato pekinés de Pekín. El restaurante cumplió con todos los requisitos, desde las albóndigas y los cangrejos de río hasta el pato crujiente servido con panqueques delgados y guarniciones.
Desde allí, recorrí la Ciudad Prohibida, un palacio imperial de casi 200 años que sirvió a 24 emperadores de las dinastías Ming a Qing. Ornamentado es un eufemismo. Reliquias de oro y jade blanco adornaban unas 1,000 habitaciones, en donde 10,000 personas atendían las necesidades de un emperador. Las estadísticas eran impresionantes, incluidos los 80,000 visitantes que inundan las puertas a diario.
Para terminar mi estancia en China, visité 798 Art District. Es como Chelsea en Nueva York, con antiguas fábricas militares convertidas en galerías, museos, boutiques, cafés y bares. Si se solicita, Mandarín puede organizar visitas con artistas locales, como Huang Rui, uno de los fundadores de 798 y del movimiento artístico contemporáneo chino.
A primera hora de la tarde, ya estaba de vuelta en el hotel, vislumbrando por última vez la puesta de sol.
Bajo una capa de neblina se veían las siluetas de los palacios imperiales, imperturbables, como si estuvieran saboreando el silencio después de las misas.
Poco sabía yo que, en cuestión de semanas, nuestro mundo se vería entintado por la oscuridad, una mancha de incertidumbre que iría más allá de las estaciones de cambio. Era algo que afectaría los modos de vida, la salud, la comunidad y los viajes. Tendría el poder de borrar los abrazos, los apretones de manos y las sonrisas, manteniendo las fronteras cerradas, a los vecinos distantes y a los amigos a dos metros de distancia. En menos de un año, transformaría lo inédito en normal.
Por ahora, era libre.
Apuntando mi objetivo hacia el horizonte manchado de esmog, tomé mi última foto de los pabellones bajo el sol apagado. Si hay algo que Hong Kong y Pekín me han enseñado es a aceptar siempre los grises [como las canas].
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Alojamiento
Mandarin Oriental, Hong Kong: www.mandarinoriental.com/hong-kong
Mandarin Oriental Wangfujing, Pekín: www.mandarinoriental.com/beijing/wangfujing
Comedor
Amber: www.mandarinoriental.com/hong-kong/the-landmark/fine-dining/restaurants/contemporary-cuisine/amber
Huajia Yiyuan (Restaurante de Hua): www.huajiacai.com
PDT (Please Don't Tell): www.mandarinoriental.com/hong-kong/the-landmark/fine-dining/bars/pdt
Visita
Hong Kong Street Art con Wanderlust Walks: www.wanderlustwalkshongkong.com
Ngong Ping 360: www.np360.com.hk/en/: Geoparque mundial de la UNESCO en Sai Kung: www.geopark.gov.hk/en_index.htm
La Gran Muralla China: www.great-wallofchina.com
La Ciudad Prohibida (Museo del Palacio): www.dpm.org.cn/Home.html
798 Art District: www.798district.com
Cathay Pacific Airlines: www.cathaypacific.com
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