CHICAGO— El agente Mahir "Mike" Affaneh entró en pánico cuando escuchó a la alcaldesa de Chicago, Lori Lightfoot, declarar en octubre que los agentes podrían quedarse sin sueldo si se negaban a vacunarse.
Affaneh, de 53 años, quien había trabajado como policía de Chicago durante 26 años, no se había vacunado en ese momento y no podía permitirse quedarse sin sueldo. Así que, dos días después, se retiró.
Fue una decisión precipitada de la que ahora se arrepiente, dijo, que lo convirtió en uno de los más de 660 policías de Chicago que se retiraron y cobraron sus pensiones en 2021, según datos de Policemen’s Annuity and Benefit Fund of Chicago. El número es aproximadamente el doble respecto al 2018, cuando unos 350 oficiales se retiraron y cobraron sus pensiones.
"Mucha gente se fue temprano por sus propias razones, pero la moral está baja en el departamento con seguridad", dijo Affaneh, y agregó que los oficiales se han ido debido a las largas horas de trabajo, a la cancelación de sus días libres y a que el departamento tiene poco personal.
Aunque los responsables de CPD afirman que la tasa de jubilación se ha estabilizado, los expertos advierten de que la salida de un número tan elevado de agentes de mayor rango puede contribuir a una "fuga de cerebros" en la cúpula del departamento. Los motivos de las salidas de los agentes han sido numerosos, de acuerdo con los expertos, desde la opinión negativa de los ciudadanos respecto a la policía a raíz de importantes casos de mala conducta policial, como el asesinato de George Floyd en Minneapolis, hasta el sometimiento de los agentes a un nuevo escrutinio, pasando por los mandatos de vacunación.
Sean Malinowski, director de innovación y reforma policial del Laboratorio de Criminalística de la Universidad de Chicago (UChicago), dijo que la pérdida de oficiales y supervisores experimentados por parte de organizaciones como CPD significa que algunos de los que establecieron la agenda y las políticas a lo largo del tiempo se han ido. Si el departamento está perdiendo a esas personas, va a perjudicar su capacidad para hacer los cambios de política que el público está exigiendo y los exigidos por el decreto de consentimiento bajo el que se encuentra el departamento.
A medida que el departamento pierde a algunos en los rangos de supervisión, como sargentos y tenientes, hay menos líderes que se enfrentan a los problemas de gestión de riesgos, dijo Malinowski, y son quienes tienen más experiencia a los que los oficiales más jóvenes admiran y consideran para sostener los cambios culturales propuestos.
"Es algo difícil de hacer cuando tienes un departamento como el de Chicago, que está tan impregnado de tradición", dijo. "Y creo que ahora unos 12,000 oficiales, que han sido [una] organización relativamente insular, muy difícil de cambiar esa cultura, y luego agravado por el hecho de que estás perdiendo cierta estabilidad en los rangos superiores y en los rangos de supervisión".
James Alan Fox, criminólogo de Northeastern University, dijo que existe un problema a nivel nacional de que los departamentos no son capaces de mantener la contratación con las jubilaciones. Muchos departamentos también han sufrido grandes recortes presupuestarios, lo que asimismo afecta la contratación.
Los agentes de policía corren hoy, quizá más que nunca, el riesgo de sufrir daños en el trabajo, dijo Fox, al tiempo que se enfrentan a ser suspendidos, despedidos o incluso procesados por decisiones tomadas en la calle en una fracción de segundo.
"Y yo me pregunto: ¿quién quiere ser policía hoy en día?", dijo.
El superintendente de la policía de Chicago, David Brown, rebatió la idea de que los agentes se están marchando en masa.
Brown dijo que la tasa promedio de abandono de la policía de Chicago es del 3 al 5 por ciento anualmente, y que el único pico reciente se produjo en 2021, cuando la tasa se elevó a alrededor del 8.5 por ciento.
Brown calificó como una idea errónea que 2020 fue un año particularmente malo para las salidas de oficiales, señalando que la tasa de deserción fue del 4 por ciento.
Aun así, está claro que la percepción de la policía cambió desde mediados de la década de 2010, y ciertamente después del asesinato de George Floyd por un oficial de policía de Minneapolis en 2020. A pesar de conocer a muchos oficiales que no estaban de acuerdo con el oficial que fue condenado con el asesinato de Floyd, Malinowski dijo que la percepción pública de la policía se ha vuelto tan negativa que mucha gente se aleja del trabajo policial debido a ello.
"Creo que conduce a una crisis de identidad para algunos oficiales", dijo Malinowski. "Y dicen: 'Bueno, sabes qué, me uní por las razones correctas. Vi esto como una vocación en la que quería ayudar a la gente, quiero salvar a la gente'. Si no es eso lo que creen que hacemos, mejor me voy a buscar otro trabajo'".
Algunos líderes policiales dijeron que la exigencia de que los agentes se vacunen no ha hecho más que acelerar el ritmo de los agentes que quieren marcharse.
El presidente de Fraternal Order of Police Lodge 7, John Catanzara, dijo que habría un "baño de sangre" en Chicago si se cumplen sus predicciones de una dimisión masiva debido al mandato de vacunación.
Hasta el 21 de marzo, después de la primera fecha límite del 13 de marzo de vacunación para los empleados de la ciudad, solo 14 miembros de la policía de Chicago estaban en situación de no pago por no informar de su estado de vacunación en el portal y dos estaban en situación de no pago por no cumplir con el mandato de vacunación.
Catanzara dijo, a través de un mensaje de texto el 21 de marzo, que la postura del sindicato no ha cambiado a pesar de los números hasta ahora.
"Este departamento y la ciudad se enfrentan a una crisis", dijo.
A pesar de las bajas, los expertos afirman que un modesto descenso en el número de policías probablemente no tendrá un gran efecto en la delincuencia, especialmente si los agentes están bien desplegados y se emplean de forma eficaz. Pero podrían producirse otras consecuencias más intangibles y no medibles.
Algunos jubilados deberían jubilarse, porque, en un momento dado, puede que no sean tan eficaces como lo fueron en su mejor momento, dijo Fox. Pero algunos que tienen mucha experiencia salen por la puerta, lo que podría perjudicarles. También depende de las unidades que se vayan y de los recortes que se hagan.
"En términos de números, obviamente, si hay un gran descenso en el número de policías, eso tendrá un efecto [en la delincuencia]; un descenso modesto no lo tendrá. Es una cuestión de despliegue, no solo de números", dijo. "¿Cómo se emplea la gente que se tiene, y cuán efectiva es?".
Fox dijo que ciertos delitos se ven más afectados por una gran deserción que otros. Los delitos que no suelen ser observados por la policía, como los homicidios y las agresiones sexuales, no deberían verse más o menos disuadidos por el número de policías. Pero otros delitos, como los relacionados con el tráfico de drogas, podrían ser disuadidos si la policía patrulla los puntos polémicos.
Aunque hay algunos estudios que muestran el modesto impacto de la cantidad de agentes de policía y los delitos, Fox dijo que ese impacto se ve generalmente desvanecido por las fluctuaciones generales de los índices de delincuencia.
"A no ser que se trate de grandes descensos en el número de policías, cualquiera que piense que va a ser el día del juicio final se está precipitando", dijo.
La tasa de deserción se vio afectada por las restricciones de la pandemia en cuanto al tamaño de las clases en la academia policiaca de la ciudad, dijo Brown, un factor que ahora se está revirtiendo.
Un brote de COVID-19 se produjo en la academia de policía en el verano de 2020, lo que provocó el cierre de la academia para su limpieza y mitigación. En ese momento, las pruebas en línea no estaban disponibles para los solicitantes, pero se creó un portal en línea en 2021.
"Así que alrededor de 18 meses de no tener una prueba en persona para los oficiales de policía realmente es el agregado de lo que ahora son dos años de deserción, una tras otra", dijo Brown acerca de los esfuerzos para reconstruir las filas policiacas.
En una conferencia de prensa a principios de este mes, Brown anunció que el departamento está eximiendo del requisito de 60 horas de crédito universitario para solicitar ser agente de policía de Chicago a quienes hayan tenido carreras en servicios sociales, servicios de atención sanitaria, la industria del comercio profesional, de seguridad profesional con licencia o de educación, o a quienes hayan trabajado como agente penitenciario, agente de paz o agente de detención.
El Departamento de Policía de la ciudad de Nueva York exige 60 horas de créditos universitarios, pero otros departamentos, como los de Los Ángeles y Filadelfia, solo exigen diplomas de secundaria, dijo Brown.
Brown dijo que espera que esta exención amplíe el grupo de candidatos y atraiga a solicitantes más diversos.
En una conferencia de prensa esta semana, Brown dijo que el departamento recibió 400 candidatos el día del anuncio, y que el departamento ha tenido más de 3,000 solicitantes desde enero para cubrir unas 1,100 vacantes.
"Noticias alentadoras", dijo Brown. "Queda mucho trabajo por hacer, pero el cielo no se está cayendo".
El ex agente Affaneh dijo que probablemente hay mucha gente buena que no tiene experiencia universitaria y que podría ser un buen policía si se sometiera a las investigaciones de antecedentes adecuadas y tuviera buen sentido común.
Muchos departamentos, además de CPD, también han mitigado los abandonos utilizando tácticas de reclutamiento más agresivas y cambiando los requisitos de solicitud, como la exención o la reducción de la cantidad de créditos universitarios necesarios. Sin embargo, algunos expertos advierten que rebajar el nivel de estudios de los solicitantes o relajar la comprobación de antecedentes podría causar problemas más adelante.
Fox, de Northeastern, dijo que, si los departamentos bajan sus estándares, corren el riesgo de tener personas que simplemente no están tan calificadas.
Cuando se le preguntó si había algo que los departamentos pudieran hacer para atraer a candidatos más cualificados, Fox dijo que, además de aumentar los salarios, los departamentos pueden tratar de cambiar la actitud del público en general hacia el trabajo policial. Pero es un proceso lento, dijo.
Malinowski, del Laboratorio de Criminalística de UChicago, dijo que en los años ochenta y noventa hubo departamentos que hicieron cambios en los requisitos de solicitud para atraer a más aspirantes, como por ejemplo hacer comprobaciones menos rigurosas de los antecedentes, que dieron lugar a problemas 10 o 15 años después.
"En los departamentos de policía de todo el país hay pruebas de que, cuando hay presión para reclutar, a veces se relajan y, más tarde, convocan a un grupo de expertos para decir: 'Oye, ¿qué ha pasado aquí? ¿Cómo es que tenemos esta corrupción en la ciudad en particular o cómo se ha producido esta mala conducta?'", dijo Malinowski. "Y, a menudo, cuando lo deconstruyen, dirán: 'Bueno, algunas de estas personas entraron durante un periodo de tiempo en el que, hay que reconocerlo, quizá lo necesitábamos, pero tuvimos que aflojar las normas o debilitar los antecedentes'".
Ralph Cilento, un teniente comandante de detectives retirado de la policía de Nueva York que ahora es profesor adjunto en John Jay College of Criminal Justice, dijo que rebajar los estándares para convertirse en policía puede ser perjudicial.
"Como ciudadano de Chicago, ¿no quieres policías más inteligentes, mejor educados y más maduros? Por supuesto que sí, pero en lugar de tratar a los policías correctamente, se atonta al departamento de policía. El atontamiento de la policía es lo peor que existe", dijo. "Lo hacen para combatir las altas jubilaciones y las bajas contrataciones porque nadie quiere el trabajo".
Tradicionalmente, la gente no deja la policía sino hasta que cumple al menos 20 años en el trabajo, pero la última tendencia ha desafiado eso, dijo Malinowski.
Algunos agentes con pocos años de servicio han optado por irse a departamentos de las afueras.
"Eso es preocupante, porque es una protección contra la pérdida de talento. En Chicago y en otras ciudades gastamos mucho dinero para formar a los agentes de policía, por lo que tenemos una gran inversión en esos agentes, tanto al salir de la academia como al seguir formándolos y al adquirir experiencia en el trabajo", dijo Malinowski. "Así que, si no obtenemos un total de 20 años o más de ellos, no se obtiene tanto de un retorno de sus inversiones como [lo haría] una ciudad".
Malinowski dijo que, cuando se trata de un cambio cultural y de mejorar el servicio de policía, la recomendación general es tener más educación para los oficiales que entran en el trabajo, no menos. La cuestión de no poder encontrar reclutas es inusual porque, normalmente, hay muchos más reclutas que plazas, pero eso ya no es así.
Especialmente en Chicago, los expertos dijeron que es psicológicamente difícil ser un oficial mientras responden a un trauma todos los días, sintiendo que no son aceptados en la sociedad o que están haciendo una diferencia.
Cilento, de John Jay College of Criminal Justice, dijo que cuanto mayor es la edad de los agentes cuando se incorporan al trabajo, menos riesgos están dispuestos a asumir.
"La conclusión es que hay una política de tierra quemada en lo que respecta a la policía", dijo Cilento. "Todo este sentimiento antipolicía se está manifestando en la gente que pueda irse, se irá. Así que, ya sabes, la gente no va a hacer 28, 30 años más. Están cumpliendo su requisito mínimo y yéndose".
Mahir Affaneh entró en el Departamento de Policía de Chicago en diciembre de 1995 y empezó como agente en el distrito de Wentworth. Se retiró después de trabajar en la policía científica durante los últimos cuatro años. Él y su familia son de Jordania, pero se trasladaron al vecindario de Chicago Lawn cuando él tenía dos años.
"La razón por la que me jubilé antes fue una especie de error", dijo. "Intenté volver. Intenté reunirme con el alcalde. Hice la petición una y otra vez desde el primer día que me retiré... Tienen la política de que, una vez que te retiras, no hay vuelta atrás".
Affaneh dijo que le entró el pánico cuando Lightfoot dijo que los agentes no vacunados podían pasar a no cobrar, porque no podía permitírselo. Pero Affaneh cambió de opinión después de ver a los miembros de su familia vacunarse, y tiene previsto vacunarse también. Igualmente se dio cuenta de que habría tenido mejores beneficios del seguro si se hubiera quedado.
"Debería haberme tomado mi tiempo antes de decidirme a jubilarme, pero no lo hice", dijo.
Según el Departamento de Recursos Humanos de la ciudad, las jubilaciones son definitivas, y habría que volver a presentar una solicitud según las normas actuales del Departamento de Policía para ser reincorporado, pero Affaneh ya superó el límite de 40 años para los solicitantes.
En su jubilación, Affaneh dijo que ha pasado tiempo en casa con su familia —tiene cinco hijos, de los 13 a 33 años—, pero echa de menos a sus compañeros y jefes.
"Es lo que es", dijo. "Fue divertido. La culpa fue mía. No puedo culpar a nadie más".
