SAN JOSÉ, California— Luego de siete años sin hogar y una detención que lo llevó a la cárcel, Raymond Abels, de 50 años, nunca soñó que estaría en condiciones de ayudar a otros que luchan por superar la vida en la calle.
Como parte de un nuevo programa de formación profesional para 15 reclusos en la cárcel de Santa Rita, en el Condado Alameda, Abels trabaja como voluntario varios días a la semana construyendo muebles para personas necesitadas. Las piezas terminadas —escritorios, tocadores, mesitas de noche y otros— son distribuidas por Bay Area Furniture Bank a personas y familias que están saliendo de la indigencia.
Para Abels, quien está a la espera de la sentencia por una condena por robo de coches, la oportunidad de dar este pequeño paso hacia la retribución y el cambio de vida es un "pequeño milagro". Se emociona cuando habla de ello.
"Es algo grande", dice. "Definitivamente es algo que necesitaba".
La cárcel de Santa Rita puso en marcha el programa hace seis meses como una forma de romper el ciclo de encarcelamiento de las personas que vuelven directamente a la cárcel, a veces solo unos meses después de ser liberadas, dijo Joe Vu, uno de los dos ayudantes de sheriff que encabezan el programa. La idea es que el voluntariado para ayudar a la comunidad ayuda a la salud mental de los reclusos, a su ética de trabajo y a su deseo de mejorar sus vidas. En la actualidad, los participantes construyen muebles, lavan los coches de los trabajadores del condado y realizan tareas de mantenimiento y jardinería en la cárcel, pero los ayudantes de sheriff esperan ampliar el programa para incluir más trabajos voluntarios. El programa actualmente puede acoger 15 personas —todas ellas voluntarias—, pero el ayudante de sheriff Lance Thomas calcula que hay 100 reclusos interesados en participar.
Una vez que los reclusos son puestos en libertad, Thomas y Vu siguen trabajando con ellos, ayudándolos a desenvolverse en las finanzas, la búsqueda de empleo y otros aspectos difíciles de la reincorporación a la sociedad, todo ello con el objetivo de reducir la reincidencia.
"Ahora, cuando salgan en libertad, no se limitarán a decir 'Hasta luego, hasta dentro de seis meses'", dijo Vu.
El programa de formación comienza mientras la cárcel se tambalea luego de varios desafíos. A principios de este año, un juez federal aprobó un acuerdo que obligará a Santa Rita a mejorar su atención de salud mental bajo supervisión judicial. Una demanda reciente acusa al personal de la cárcel de no supervisar adecuadamente la abstinencia de opiáceos del recluso Jonas Park, lo que provocó su suicidio. Se trata de la segunda demanda presentada en un mes por preocupaciones relacionadas con la salud y la seguridad de los reclusos en Santa Rita.
La asociación con la cárcel de Santa Rita también llega en un momento clave para Bay Area Furniture Bank, una organización sin ánimo de lucro del sur de la bahía fundada en 2016 por Ray Piontek. Antes de la pandemia, Piontek dependía de las donaciones de muebles de la gente, especialmente de los hoteles que ofrecían pisos enteros de artículos cuando remodelaban. Cuando necesitaba completar las donaciones, Piontek compraba artículos al por mayor en Wayfair o Ikea y le pedía a voluntarios de escuelas locales y otras organizaciones que los armaran.
Pero, cuando llegó el COVID, los hoteles cerraron y cancelaron los proyectos de renovación, lo que provocó un enorme descenso en las donaciones.
"Tuvimos que comprar muebles a toda prisa", dijo Piontek.
Y el grupo tenía menos gente para ayudar a montar esos muebles, ya que el miedo al virus hacía que los voluntarios se rehusaran a salir.
El banco de muebles atiende a un promedio de 74 hogares al mes, asegurándose de que dispongan de los muebles esenciales cuando son trasladados de la calle o de un refugio a sus propios hogares. Durante los primeros seis meses de la pandemia, la demanda de muebles se duplicó con creces, ya que los funcionarios se apresuraron a sacar a la gente de las calles, de los refugios abarrotados y de las viviendas.
"Llegamos y ahí está su ropa en una bolsa de basura y eso es todo lo que tienen para guardar su ropa", dijo Piontek. "¿Cuántas veces hemos visto a gente durmiendo en el suelo? Si se van a sentar en algún sitio, se sientan en una caja".
Para James Chantler, de 34 años, la ayuda del banco de muebles fue "enorme". Chantler, veterano de la Armada, vivía en un albergue para indigentes hasta que encontró un departamento de bajos ingresos en San José el mes pasado. El banco de muebles le dio un escritorio, un microondas, una cómoda, lámparas, artículos de limpieza, ollas, sábanas y más.
"Conseguir esto es un gran alivio", dijo. "El dinero ha estado muy escaso, así que no tener que repartir los pocos recursos que tengo en ese tipo de cosas... Estoy muy agradecido por todo lo que me han ofrecido aquí".
Chantler, quien vive con 150 dólares al mes de prestaciones del gobierno, espera encontrar un trabajo de medio tiempo y volver a estudiar para convertirse en guardabosques.
Una mañana reciente, Abels y varios otros hombres armaban mesitas de noche en un patio exterior de Santa Rita, mientras los disparos de los ayudantes de sheriff sonaban en la distancia.
Abels, quien lleva dos meses en la cárcel, llevaba sin hogar desde 2015, cuando se vio envuelto en una relación tóxica y entró en una espiral de malos hábitos y adicción que le costó su trabajo como gerente de una cafetería y su departamento en Pleasanton. Vivía en una caravana a un lado de la carretera en Oakland cuando fue detenido.
Joseph Sanseverino, de 43 años, ha estado encerrado de forma intermitente desde los 13 años, principalmente por cargos relacionados con drogas. Ahora se encuentra en Santa Rita a la espera de la sentencia por un cargo federal de tráfico de drogas. Sanseverino insiste en que esta será su última vez entre rejas. Su trabajo en el programa de formación profesional lo ha ayudado a no perder de vista ese objetivo.
"Trabajar en esto me está ayudando a centrarme en lo que tengo que hacer", dijo, "que es trabajar y estar ocupado haciendo las cosas correctas".
