PITTSBURGH— Hace poco más de un año, Shannon Gregg se dio cuenta de que iba al baño con más frecuencia y decidió acudir a un gastroenterólogo.
Su médico pensó que probablemente se trataba del estrés, que a menudo provoca disfunciones intestinales. Al fin y al cabo, Gregg era una persona de 45 años por lo demás sana. Le hizo algunas pruebas, pero no parecía haber nada raro, excepto que sus niveles de hierro eran bajos. Eso podría ser un signo de anemia, lo que podría explicar sus cambios en sus hábitos al ir al baño.
Gregg empezó a recibir inyecciones de hierro, pero no sirvieron de nada. Así que le pidió a su médico que le hiciera más pruebas. Todas ellas resultaron normales. Finalmente, se hizo una colonoscopia en junio de 2021. Cuando se despertó de la intervención, su médico le dijo que había encontrado varios pólipos y un tumor maligno en el colon. Los pólipos son crecimientos en el revestimiento del colon o intestino grueso. Aunque suelen ser inofensivos, con el tiempo pueden convertirse en cáncer.
"Nunca pensé que el cáncer de colon fuera algo de lo que tuviera que preocuparme," dijo Gregg, ahora de 46 años, de Dormont, Pennsylvania.
No tenía ninguno de los factores de riesgo del cáncer de colon. No fuma, no tiene sobrepeso, no come muchos alimentos procesados y no tiene antecedentes familiares de cáncer colorrectal, que incluye el cáncer de colon o recto.
El doctor Mark Cedar, jefe de gastroenterología de St. Clair Health, quien ejerce en Pittsburgh Gastroenterology Associates y trató a Gregg, dijo que casos como el suyo son demasiado comunes entre los pacientes con cáncer de colon.
"En cuanto a la presentación o los síntomas, la mayoría no tienen ninguno o tienen muy pocos," dijo.
Un cambio en los hábitos intestinales, sangre en las heces, diarrea, estreñimiento, dolor de estómago y pérdida de peso inexplicable pueden ser síntomas de cáncer de colon. Pero muchas personas con cáncer de colon son asintomáticas, dijo el doctor Cedar. "Eso es lo más llamativo".
De 2008 a 2017, las muertes de personas menores de 55 años por cáncer de colon aumentaron uno por ciento cada año, incluso cuando las tasas generales de cáncer colorrectal disminuyeron. La alarmante tendencia llevó al Grupo de Trabajo sobre Servicios Preventivos de los Estados Unidos (USPSTF), un panel de expertos nacionales en prevención de enfermedades, a emitir nuevas recomendaciones en mayo de 2021 referentes a las pruebas de detección del cáncer colorrectal.
Anteriormente, se suponía que los adultos con un riesgo medio de padecer cáncer colorrectal debían empezar a hacerse revisiones periódicas al cumplir los 50 años. Ahora, el grupo recomienda que las revisiones colorrectales comiencen a los 45 años.
Es especialmente importante para las personas que viven en Pensilvania, en donde la tasa ha sido consistentemente más alta que la tasa nacional. Por ejemplo, en 2016, la tasa general en Pensilvania respecto al cáncer de colon fue de 40.7 por cada 100,000 personas, ligeramente superior a la tasa de Estados Unidos de 37.1 por cada 100.000 personas.
En 2018, el último año del que se dispone de datos estatales, se le diagnosticó cáncer de colon a 6,325 habitantes de Pensilvania y murieron 2,459. A lo largo de tu vida, tienes un riesgo de uno en 24 de contraer cáncer de colon si vives en Pensilvania.
Reflejando el patrón nacional, la tasa general de cáncer de colon en Pensilvania ha disminuido significativamente, mientras que la tasa en los jóvenes ha aumentado.
De 2000 a 2016, la tasa de cáncer de colon entre los habitantes de Pensilvania de 45 años o más disminuyó de alrededor de 93.1 a 58.6 personas por cada 100,000, según un informe de 2019 del Departamento de Salud del estado. Pero, durante ese mismo tiempo, la tasa entre los que tienen entre 20 y 44 años aumentó de 6.6 a 10.1 por cada 100,000 personas.
La razón por la que las tasas de cáncer de colon entre los adultos más jóvenes están aumentando, mientras que los casos en general están disminuyendo, es desconcertante para los expertos médicos.
"Todavía no tenemos todas las respuestas", dijo el doctor Cedar. "Hay muchos estudios que investigan este mismo problema".
Los antecedentes familiares, la genética, la edad y una enfermedad inflamatoria intestinal preexistente aumentan el riesgo de que una persona desarrolle cáncer de colon, pero también lo hacen los factores relacionados con el estilo de vida, como la falta de actividad física, la mala alimentación, la obesidad, el consumo de alcohol y el consumo de tabaco.
"Creemos que los alimentos procesados, los alimentos con alto contenido de grasa, los alimentos fritos, el exceso de carne roja y las carnes procesadas, como la carne para el almuerzo, los perros calientes y las salchichas aumentan el riesgo de cáncer de colon", dijo el doctor Cedar.
En un artículo de 2017 en Journal of the National Cancer Institute, los investigadores dijeron que el pan blanco, los cereales para el desayuno, los pasteles, las papas fritas y otros alimentos llamados de alto índice glucémico pueden ser en parte culpables de las crecientes tasas de cáncer de colon en los adultos más jóvenes. Los estudios han descubierto que la típica dieta occidental, rica en grasas y pobre en fibra, puede desencadenar la inflamación del tracto gastrointestinal.
El sobrepeso o la obesidad y el consumo de tabaco son también factores de riesgo de cáncer de colon. Pero el doctor Cedar dice que ha diagnosticado cáncer de colon en varios adultos jóvenes que están sanos y no tienen ninguno de los factores de riesgo habituales.
Puede haber factores de riesgo únicos para el cáncer de colon en adultos jóvenes que los investigadores aún no han identificado. Los científicos están estudiando los vínculos con el medio ambiente —como la contaminación del aire y el agua, las sustancias químicas del suelo y los alimentos y el uso de pesticidas— como posibles causas de la aparición temprana del cáncer de colon.
Para ayudar a prevenir el cáncer de colon, el doctor Cedar dijo que es importante hacer ejercicio regularmente, mantener un peso saludable y no fumar. En cuanto a la dieta, recomendó alimentos ricos en fibra, como frutas frescas, frijoles y lentejas, brócoli, zanahorias, almendras, quinoa y cereales integrales.
Durante la pandemia de COVID-19, muchas personas han pospuesto procedimientos electivos como las pruebas de detección del cáncer. Como resultado, los médicos están viendo a más pacientes con estadios avanzados de cánceres que podrían haberse detectado antes con las pruebas de detección. Pero los expertos afirman que ahora es el momento de ponerse al día con las revisiones que podrían haberse perdido en los últimos dos años.
Las colonoscopias no son la única prueba de detección del cáncer de colon. Las pruebas de heces en casa son una opción para las personas que tienen un riesgo medio de cáncer de colon, lo que significa que no tienen un familiar cercano que haya sido diagnosticado con cáncer de colon, que nunca han tenido pólipos y que no tienen una enfermedad inflamatoria intestinal, que aumenta el riesgo de cáncer de colon.
Estas pruebas se envían por correo a casa de la persona y buscan la presencia de sangre en las heces o de ADN anormal en las mismas que pueda ser indicativo de cáncer. El análisis de sangre debe hacerse cada año y el de ADN puede hacerse cada tres años.
Las colonoscopias se recomiendan cada 10 años, aunque las personas con mayor riesgo de padecer cáncer colorrectal pueden tener que empezar a someterse a las pruebas antes de los 45 años o necesitarlas con más frecuencia.
"La mejor prueba es la que se hace", dijo Michael Sapienza, director general de Colorectal Cancer Alliance (CCA), con sede en Washington. Perdió a su madre a causa de la enfermedad en mayo de 2009.
En la mayoría de los casos, las colonoscopias y otras pruebas de detección están cubiertas por el seguro. Pero CCA tiene un programa de asistencia financiera para ayudar a cubrir el costo de las pruebas de detección a los pacientes que lo necesiten.
"Queremos eliminar todas las barreras que podamos para que la gente pueda hacerse las pruebas de detección", dijo el señor Sapienza. La herramienta de evaluación en línea de la organización, quiz.getscreened.org, puede ayudar a los pacientes a averiguar qué opciones de detección son las más adecuadas para ellos. Cualquier pregunta sobre el cáncer de colon puede responderse llamando a la línea de atención de la alianza, al 877-422-2030, o acudiendo a un médico.
Desde su diagnóstico, Gregg se ha convertido en una especie de evangelizadora de las colonoscopias.
"Le he dicho a todas mis amigas de 40 años que se hagan una", dijo. Espera que su historia sirva de advertencia para los adultos más jóvenes que dan por sentado que están sanos. También es un recordatorio importante de que los síntomas sutiles a veces pueden indicar un problema más grave.
El cáncer de Gregg se detectó en estadio III, lo que significa que se había extendido a los ganglios linfáticos cercanos. Así que tuvo que someterse a quimioterapia y radiación para tratarlo. Pero, incluso en el estadio III, el cáncer de colon suele ser curable, especialmente en adultos jóvenes. A continuación, la operarán para extirpar lo que queda del tumor.
Mientras se cura su tracto digestivo, tendrá que seguir una dieta llamada "de bajo residuo". No podrá tomar muchos de los alimentos ricos en fibra que los médicos suelen recomendar para prevenir el cáncer de colon: frutos secos, semillas, panes de grano, bayas y verduras crudas. Pero después, volverá a llevar una dieta saludable.
No ha dejado que el diagnóstico y el tratamiento la frenen. Sigue tomando clases de baile y yendo al trabajo.
"El cáncer no me ha cambiado tanto la vida como pensaba", dijo. Aún así, espera volver a la normalidad para el verano.
