La era COVID-19 de los vuelos baratos está llegando rápidamente a su fin, y las empresas de viajes ven indicios de que las tarifas aéreas probablemente alcanzarán en abril los niveles prepandémicos de 2019.
Con lo peor de la variante ómicron disminuyendo en todo el país, las aerolíneas que luchan por aumentar los horarios de los vuelos van a chocar con la demanda reprimida de los viajeros dispuestos a volver a surcar los cielos y explorar el mundo.
Las tarifas aéreas reservadas en enero estaban todavía un 18 por ciento por debajo de los niveles anteriores a la pandemia, según la empresa de reservas de viajes Hopper.com. Pero esos precios están aumentando rápidamente, hasta un 7 por ciento cada mes, y es probable que el incremento de precios no se detenga sino hasta las vacaciones de las escuelas en verano. Según el economista de Hopper, Adit Damodaran, el precio promedio de un boleto de ida y vuelta podría ascender a 315 dólares en junio, un 33 por ciento más que los precios actuales.
Compañías como American Airlines,con sede en Fort Worth, y Southwest, con sede en Dallas, han estado recortando sus horarios para poder lidiar con sus propias realidades pandémicas. Las aerolíneas necesitan desesperadamente más pilotos para pilotar los aviones, y cada una de ellas necesita miles de empleados más para volver a tener los niveles de funcionamiento que tenían antes de la pandemia, y así evitar los derrumbes de pasajeros que las atormentaron el verano pasado.
Mientras tanto, las agencias de viajes afirman estar más ocupadas que en ningún otro momento de los últimos dos años. Aunque los clientes son sensibles a los precios, también están deseosos de salir a explorar después de dos años de viajes por carretera a lugares nacionales con distanciamiento social.
"Todo es más caro, incluso para quienes se quieren ir de mochileros por Europa", dice Jenny Westermann, agente de viajes de Sanders Travel Centre, en Fort Worth. "No son solo los boletos de avión y los hoteles, sino también los museos y los trenes".
"Una vez que los viajeros se dan cuenta de que todo va a costar más, aceptan los aumentos", dijo.
El precio del boleto de avión de ida y vuelta desde el aeropuerto internacional DFW bajó hasta los 264 dólares durante el verano de 2020, ya que las aerolíneas recortaron los vuelos y muchos de los destinos más populares del mundo se cerraron para los viajeros a causa del COVID-19. Un año más tarde, la tarifa aérea media volvió a ser de 313 dólares, pero muy por debajo de la media de 403 dólares de antes de la pandemia, según Bureau of Transportation Statistics.
Los últimos meses han sido un auténtico torbellino para las compañías aéreas y las empresas de viajes, que han visto cómo la demanda de viajes iba y venía con base en las variantes del COVID-19 y con breves periodos de un optimismo por viajar.
"Muchos viajeros sienten que estamos en la fase endémica en la que saben que esto es algo con lo que van a tener que lidiar durante años", dijo Westermann. "Y los tejanos siempre han sido más propensos a viajar que la gente de otras partes del país".
La demanda no es la única razón por la que las tarifas aéreas están subiendo. Las aerolíneas están viendo cómo aumentan los costos a medida que la mano de obra y el combustible para aviones se encarecen. El galón de combustible para aviones se vende a más de 2.50 dólares el galón, la tasa más alta en más de seis años, según Argus Daily Get Fuel Index. Es 30 por ciento más caro que hace un año.
El combustible y la mano de obra suponen aproximadamente la mitad de los costos de un boleto de avión comercial, según Airlines 4 America, el grupo comercial de las principales aerolíneas estadounidenses.
Los precios del combustible están subiendo para los aviones al igual que para los conductores de automóviles. La economía mundial está creciendo rápidamente conforme las empresas reanudan sus actividades después de la pandemia, la gente vuelve al trabajo y los productores de petróleo se apresuran a buscar más petróleo después de la ralentización causada por la pandemia. Las tensiones de Estados Unidos con Rusia también mantienen altos los precios del petróleo.
Además, los precios del petróleo tienden a subir rápidamente en primavera en Estados Unidos, ya que las refinerías cambian el combustible de calefacción de invierno por el petróleo de automoción. Los costos del petróleo y el gas tienden a subir más en febrero, pero no suelen alcanzar su precio máximo sino hasta justo antes de Labor Day.
Las aerolíneas también se enfrentan a un aumento en los costos de los empleados y a otras dificultades para mantener completo su personal.
Southwest Airlines dijo que aumentaría su salario mínimo a 17 dólares la hora, después de aumentar los salarios iniciales de 13 a 15 dólares el pasado mes de junio.
"Solo tenemos que conseguir que los niveles de personal lleguen al punto en el que podamos operar nuestros aviones, operarlos de forma fiable, producir el tipo de rendimiento operativo que nuestros clientes necesitan y quieren y merecen, y eso va a requerir personal para hacerlo", dijo el nuevo CEO de Southwest, Bob Jordan, durante la llamada de ganancias de la compañía la semana pasada. "Por eso han visto que hemos subido nuestros salarios iniciales".
Incluso con salarios más altos, las aerolíneas están luchando para conseguir suficientes empleados para manejar los horarios que planearon para 2022, ya que anticiparon que la demanda regresaría el próximo año.
American Airlines recortó recientemente cerca del 20 por ciento de su horario para marzo, y probablemente hará recortes pronto para abril y mayo. Southwest Airlines está en proceso de recortar vuelos en abril y mayo, después de esperar poder volar tantos vuelos en 2022 como en 2019. Ahora los líderes de Southwest esperan que la capacidad se reduzca alrededor de un 4 por ciento este año en comparación con 2019, y esos recortes se producirán principalmente en la primavera.
Durante el pico de la oleada de ómicron, Southwest tenía 5,000 de sus 54,000 empleados en casa con COVID-19. La directora financiera Tammy Romo dijo que los empleados de la compañía se enfrentaron a las mismas luchas que otras personas en todo el país, con los casos de COVID-19 obligando a los padres a llamar diciendo que estaban enfermos mientras las escuelas y guarderías cerraban.
Esas presiones no están frenando a los viajeros, quienes quieren boletos para viajar por Estados Unidos y el extranjero.
El 81.5 por ciento de los viajeros afirma estar "preparado para viajar", según la empresa de investigación del sector, Destination Analysts. Se trata del nivel más alto desde que comenzó la pandemia por COVID-19, y el optimismo en los viajes está alcanzando los mismos niveles que tuvo durante la recuperación de la variante delta, demasiado breve, en otoño.
"La cantidad de viajes en febrero fue leve, y la mayoría de los que hay actualmente son viajes cercanos", dijo Misty Belles, portavoz de la red de agentes de viajes Virtuoso. "Ahora estamos viendo que la gente vuelve a planificar, a planificar las vacaciones de primavera y a planificar el verano".
Aun así, los expertos en viajes y aerolíneas afirman que los consumidores se recuperan más rápidamente con cada oleada de COVID-19. La oleada inicial de COVID-19 retrasó las aerolíneas un año, la variante delta unos meses y la variante ómicron unas semanas.
"Como hemos visto a lo largo de la pandemia, a cada nueva variante y al correspondiente aumento de casos le sigue una recuperación más rápida de la demanda, con menos restricciones normativas y cambios en las políticas de viaje", declaró el 20 de enero Robert Isom, próximo director general de American Airlines.
Eso significa que el 'periodo dorado' de los vuelos baratos también es más corto.
Todavía se pueden encontrar ofertas para los viajeros, pero 2022 no será nada parecido a lo que fue en 2020 y 2021, cuando los boletos alcanzaron precios mínimos. Las personas que busquen ofertas extraordinarias tendrán que ser flexibles tanto respecto a la ubicación como a su voluntad de subirse a un avión de inmediato, dijo Scott Keyes, fundador de Scott's Cheap Flights.
Por ejemplo, los precios de los boletos para viajar en febrero siguen siendo bajos. Febrero es tradicionalmente un mes lento, antes de que el clima se caliente y comience la fiebre de las vacaciones de primavera, con los estudiantes saliendo de la escuela.
En febrero, Southwest y American ofrecen vuelos a LaGuardia, en Nueva York, por menos de 60 dólares por trayecto desde la zona de Dallas. Se pueden encontrar boletos a Cabo San Lucas y Puerto Vallarta por menos de 200 dólares ida y vuelta, explica Keyes. Incluso en primavera hay viajes a Barcelona por unos 450 dólares.
"Como hemos visto en otros momentos de la pandemia, se pueden conseguir grandes ofertas si se es flexible", dijo Keyes. "Si se presta atención y se está dispuesto a tomar un vuelo este fin de semana, se pueden conseguir grandes precios. Pero no todo el mundo puede hacerlo".
