Las aerolíneas se apresuran a contratar trabajadores para anticipar el regreso de los viajeros al cielo, y algunas ofrecen incentivos para tratar de atraer a nuevos empleados.
Tan solo en Chicago, United Airlines le ofrece un bono de 10,000 dólares al momento de firmar el contrato a los nuevos agentes de pista, manipuladores de equipaje, cargadores de cinta y mercancía y otros puestos de medio tiempo. Southwest Airlines aumentará el salario inicial de algunos puestos en Chicago a 18 dólares la hora a partir del 1 de marzo.
Las principales compañías aéreas pretenden incorporar a miles de empleados este año, mientras siguen esforzándose por llenar las plantillas que se redujeron durante la pandemia. Al mismo tiempo, se enfrentan a mercados de contratación difíciles, e igualmente podrían enfrentarse a una posible escasez de pilotos que comenzó desde antes de la pandemia.
La dotación de personal se ha agudizado a medida que las compañías aéreas prevén el regreso de más viajeros en la primavera y el verano, después de las caídas debidas a la variante altamente contagiosa del COVID-19, ómicron. A mediados de febrero, el número de pasajeros de un grupo de aerolíneas estadounidenses se redujo en un 22 por ciento respecto a 2019, según el grupo comercial Airlines for America. Southwest Airlines preveía un repunte del ómicron en marzo, según dijo Gary Kelly, el entonces consejero delegado, en una convocatoria de ganancias en enero.
Si bien los pilotos representan el desafío más crítico para las aerolíneas, algunas también han luchado por contratar a personas que trabajen en las puertas y las taquillas, que puedan abastecer de combustible a los aviones y que ayuden a cargar y descargar los aviones, dijo Henry Harteveldt, analista de la industria de viajes y presidente de Atmosphere Research Group.
Para cubrir estas funciones, las aerolíneas no solo tienen que encontrar empleados capaces sino también trabajadores, que además puedan pasar los estrictos controles de seguridad y antidroga, dijo Harteveldt. Trabajar en un aeropuerto puede ser estresante, ya que los trabajadores tienen que lidiar con pasajeros indisciplinados y mal comportamiento de los mismos. Otros sectores pueden atraer a los trabajadores hacia funciones más lucrativas y menos estresantes, dijo.
"Con la 'Gran Renuncia' que está teniendo lugar y que afecta a todas las empresas e industrias, las aerolíneas no son ciertamente inmunes a esto", dijo. "Pero el reto es que muchos de los empleos en las aerolíneas no ofrecen la posibilidad de trabajar desde casa".
El bono por contratación de United es un intento de abordar los retos de llevar a cabo ese compromismo, aunque el incentivo es inusual en algunos aspectos, dijo Harteveldt.
"Se trata de empleos que tradicionalmente han estado cerca del salario mínimo", dijo. "No con el salario mínimo, pero ciertamente no con una bonificación considerable. Nunca han sido puestos de trabajo que tuvieran bonos por firmar".
El presidente de la compañía, Brett Hart, declaró en una conferencia de las ganancias de enero que United está teniendo "pequeños problemas de contratación". Esos desafíos no están afectando la capacidad de la aerolínea para operar, según Hart, quien dijo que confiaba en que la compañía contrataría a suficientes personas en 2022.
"Estamos tomando mercado por mercado", dijo, "y, ciertamente, estamos viendo algunas partes del país en las que hay un poco más de dificultad en ciertas áreas en las que estamos contratando, por lo que estamos haciendo los ajustes necesarios en esos sectores".
United está ofreciéndole el bono a los empleados de Chicago, Washington, D.C., San Francisco, Denver y otras zonas, dijo el portavoz David González. En Chicago, la compañía busca contratar a unas 200 personas solo para el departamento que incluye a manipuladores de equipaje, agentes de rampa y agentes de pista.
La escasez de trabajadores está afectando a muchas compañías aéreas, aunque United podría verse especialmente afectada, dijo Mike Klemm, presidente del sindicato que representa a los agentes de pista, trabajadores de servicio al cliente, manipuladores de equipaje y otros en United y otras aerolíneas. Hasta hace poco, algunos empleados tenían que trabajar más horas para cumplir con los horarios de la aerolínea, dijo.
No pudo precisar la razón de la escasez, más allá de los problemas laborales que afectan a una amplia gama de industrias. United tiene un estricto mandato de vacunación para los empleados, pero dijo que eso no parecía estar contribuyendo a los desafíos.
"Simplemente no pueden conseguir que la gente venga a trabajar", dijo Klemm.
Southwest Airlines tiene previsto incorporar este año a al menos 8,000 personas en toda la compañía, y, debido a los efectos de la variante ómicron y los retos de personal, ha subido los salarios iniciales para ser competitiva, dijo el consejero delegado Bob Jordan durante una llamada de ganancias en enero.
La aerolínea está reduciendo los vuelos en la primera mitad del año para "proporcionar un amortiguador adicional", dijo.
"Solo tenemos que conseguir que los niveles de personal lleguen al punto en el que podamos operar nuestros aviones, operarlos de forma fiable y producir el tipo de rendimiento operativo que nuestros clientes necesitan, quieren y merecen", dijo Jordan, "pero para ello va a ser necesario contar con personal".
Southwest fue una de las aerolíneas que experimentó escasez de personal cuando la variante ómicron cobró fuerza. Alrededor de 5,000 empleados de Southwest se enfermaron durante las tres primeras semanas de enero, y la compañía canceló 1,600 vuelos en la primera semana de ese mes por falta de personal, dijo Mike Van de Ven, presidente de la compañía. Esa semana se cancelaron más vuelos a causa del clima y por otras razones.
Mientras la compañía busca contratar a miles de empleados, una gran parte se destinará a funciones aeroportuarias, como servicio al cliente, operaciones y agentes de pista, dijo el portavoz de Southwest, Dan Landson. Southwest no proporcionó una cifra respecto al número de personas que la aerolínea busca contratar en Chicago, pero dijo que las operaciones en los aeropuertos de Midway y O'Hare eran "un gran foco de atención".
American Airlines pretende contratar a 18,000 personas este año, además de las 16,000 del año pasado. Eso incluye la contratación de agentes de servicio de flota y de pista en O'Hare, aunque la aerolínea no estaba ofreciendo incentivos a las nuevas contrataciones, dijo la portavoz Gianna Urgo. La aerolínea regional Envoy, propiedad de American Airlines Group, también estaba contratando en O'Hare.
American Airlines es una de las compañías que prevé una posible escasez de pilotos. Esa aerolínea y otras grandes compañías dijeron que no estaban teniendo problemas para encontrar pilotos, pero que, a corto plazo, las aerolíneas regionales más pequeñas podrían enfrentar desafíos.
En enero, el presidente de American Airlines, Robert Isom, quien asumirá el cargo de consejero delegado a finales de marzo, le dijo a los inversores que "El desequilibrio se producirá realmente en las aerolíneas regionales. En ese frente, al igual que otras aerolíneas, también vamos a tener problemas. Los tenemos ahora mismo. Estamos trabajando muy duro en ello. Nos está afectando hasta cierto punto, pero vamos a hacer todo lo que podamos para asegurarnos de que no sea tenga repercusiones importantes con el tiempo".
Los retos de las aerolíneas regionales también podrían sentirse con fuerza en Chicago. La mayoría de los vuelos que salían de O'Hare en los últimos años eran operados por compañías regionales, a menudo en nombre de grandes aerolíneas, según datos de la Asociación de Aerolíneas Regionales (RAA).
Las grandes aerolíneas han tomado medidas a largo plazo para intentar combatir la escasez. United compró una escuela de vuelo en 2020, ahora llamada United Aviate Academy, en donde pretende formar a 5,000 nuevos pilotos para 2030, al menos la mitad de ellos mujeres o afroamericanos. American lanzó un programa de la Academia de Cadetes (CAE) en 2018 con la intención de proporcionar, en última instancia, un canal para que tengan algún trabajo en la aerolínea.
Sin embargo, es probable que cualquier escasez en las aerolíneas regionales se filtre en las grandes aerolíneas, dijo Faye Malarkey Black, presidente y CEO de RAA. Las grandes aerolíneas reclutan pilotos de las filas de las aerolíneas regionales y estas les prestan servicio.
"Creo que, por desgracia, va a empeorar hagamos lo que hagamos", dijo. "Porque el periodo de gestación de un piloto es largo. No se pueden cambiar las cosas de la noche a la mañana".
