WASHINGTON – Todos sabemos, de hecho, que el Congreso no puede hacer mucho. Siempre está estancado, bloqueado, trabado en una lucha partidista, cada partido marchando al unísono, listo para entablar una lucha una vez más e impedir que el otro lado destruya a Estados Unidos.
Pero, ¿y si todo eso es solo una historia que nos contamos para dar sentido a las incesantes discusiones de los políticos y a un flujo constante de titulares negativos? ¿Y si el Congreso realmente está haciendo cosas?
"El Congreso no está estancado", dice Frances Lee, profesora de ciencias políticas de la Universidad de Princeton.
Si nos fijamos solo en el número de proyectos de ley promulgados, la productividad del Congreso ha ido disminuyendo desde hace algún tiempo, pasando de aprobar un promedio de unos 828 proyectos de ley por reunión bianual en la década de 1950 a menos de la mitad –solo 339– en la última década.
Pero si se mira una métrica diferente, el número de páginas de leyes públicas promulgadas, la narrativa predominante cambia. Según las estadísticas del Brookings Institution y los propios cálculos de CQ Roll Call, el 116º Congreso fue en realidad el más productivo desde el 80º, en 1947-48, que es lo más atrás que llegan los datos de Brookings.
El 117º Congreso ha continuado esta tendencia hacia proyectos de ley más largos y presumiblemente más sustanciales. Mientras que la longitud promedio de los proyectos de ley promulgados en los años 50 era de solo 2.3 páginas, los 89 nuevos proyectos de ley promulgados hasta ahora tienen un promedio de 29 páginas, el más largo desde 1947. (El promedio de 24.5 de la 116ª legislatura fue el segundo más largo).
El número de páginas en bruto puede parecer una medida burda, similar a otros recuentos sencillos como el número de horas que el Congreso pasa en sesión o el número de votaciones. Pero, a medida que los legisladores van metiendo más y más en menos proyectos de ley, pero cada vez más grandes, se obtiene una visión posiblemente más clara de la productividad legislativa.
Lee atribuye al COVID-19 el hecho de mantener ocupadas las imprentas del gobierno. Gracias sobre todo a las adiciones relacionadas con el coronavirus, el paquete de asignaciones para el año fiscal 2021 tuvo 2,126 páginas, más del doble de las 933 páginas combinadas del año anterior, antes de la pandemia. El Congreso actual comenzó con la Ley del Plan de Rescate Americano, otras 243 páginas de disposiciones de ayuda para el coronavirus, y aprobó un proyecto de ley sobre delitos de odio a raíz de los ataques dirigidos a los asiáticoamericanos provocados por la pandemia.
Después, el Congreso aprobó un proyecto de ley de infraestructura de 1.2 billones de dólares. También se aprobó en ambas cámaras un proyecto de ley con cientos de miles de millones en subvenciones para ayudar a las empresas estadounidenses a competir con China, pero todavía tiene que ir a conferencia; la versión del Senado tiene 2,300 páginas.
Hay mucho más en camino. En febrero, el Congreso prohibió el arbitraje previo al juicio para las demandas por acoso sexual de los empleados, lo que se espera sea promulgado por el presidente Joe Biden. El Senado también parece dispuesto a aprobar una importante revisión del Servicio Postal y podría actuar sobre la reautorización y la renovación de la Ley de Violencia contra las Mujeres, que caducó en 2019. Ambas han sido aprobadas por la Cámara de Representantes por un margen abrumador.
También hay esperanzas realistas de proyectos de ley que revisen la Ley de Recuento Electoral, alivien el potencial de caos financiero cuando la tasa de interés de referencia LIBOR deje de publicarse el próximo verano, y cambien los estatutos de monopolio y competencia de Estados Unidos que pudieran poner patas arriba el último medio siglo de ley antimonopolio.
La cuestión de si el Congreso se ocupa de estos asuntos es tanto de logística como de voluntad. El Senado, que suele ser más lento y que ya tiene que aprobar un paquete de gastos para el año fiscal en curso, posiblemente con un suplemento de emergencia para apoyar a Ucrania, y luego comenzar a trabajar en los proyectos de ley de asignaciones del próximo año, ahora también tiene que abordar la nominación de Ketanji Brown Jackson para la Corte Suprema.
El líder de la mayoría, Charles E. Schumer, se paró frente al pleno del Senado el mes pasado para presumir todos los logros bipartidistas conseguidos bajo su mandato. "Como siempre he dicho, desde mi primer día como líder de la mayoría, trabajaremos de forma bipartidista siempre que podamos", dijo. "Lo hicimos en nuestro primer año, con cosas como la legislación contra los delitos de odio hacia las personas de origen asiáticas, el proyecto de ley de competencia y el paquete bipartidista de infraestructura, y estas dos semanas representan una continuación productiva de ese compromiso".
Los republicanos acogieron con satisfacción lo que describieron como un alejamiento de los temas más divisivos, como la red de seguridad social de Biden y el proyecto de ley sobre el clima, apodado "Build Back Better" (BBB), y una revisión de las elecciones y las campañas. "Nos hemos centrado en un montón de prioridades liberales de izquierda durante un año más o menos, y hay una serie de iniciativas de sentido común que no se han trabajado", dijo el senador Todd Young, de Indiana. "Así que me anima mucho que hagamos esto ahora".
Sin embargo, eso no significa que estén dispuestos a cantar alabanzas a Schumer.
"Quizá nos estemos alejando un poco de la parálisis, pero seguimos siendo disfuncionales", dijo el senador Kevin Cramer, de Dakota del Norte.
Cramer dijo que le gustaría que el Senado volviera al "orden regular", es decir, que los proyectos de ley pasen por la comisión y se lleven al pleno con amplias oportunidades para las enmiendas. Lamentó que incluso en la legislación ampliamente bipartidista, como el proyecto de ley de infraestructura y la próxima revisión del servicio postal, las llamadas "pandillas" de senadores negocien un acuerdo a puerta cerrada.
"Me he dado cuenta de que lo que otros llaman orden regular es solo historia, por desgracia", dijo.
La capacidad de aprobar proyectos de ley de renombre no comenzó cuando los demócratas tomaron el control de ambas cámaras y de la Casa Blanca tras las elecciones de 2020. Con una mayoría demócrata en la Cámara de Representantes y los republicanos a cargo del Senado y la Casa Blanca, el 116º Congreso promulgó una serie de leyes significativas además de los paquetes en torno al COVID-19, incluyendo una autorización permanente del fondo de compensación para las víctimas del 11 de septiembre, una renovación de los planes de jubilación, una prohibición de las facturas médicas sorpresa, y miles de millones para restaurar y mejorar los parques nacionales de Estados Unidos.
Lee también destacó la aprobación de un nuevo acuerdo comercial que sustituye al Tratado de Libre Comercio de América del Norte. "El TLCAN había contado con una fuerte oposición por parte de los trabajadores organizados, pero este nuevo acuerdo comercial obtuvo el apoyo de los trabajadores organizados", dijo Lee. "Así que hubo un movimiento político que cambió la política del comercio norteamericano".
Volviendo al 115º Congreso, una serie de proyectos de ley emblemáticos se aprobaron con poca fanfarria, incluyendo una importante actualización de la ley de derechos de autor, un paquete destinado a combatir el abuso de opioides, un proyecto de ley agrícola en 2018 que legalizó el cáñamo, los cambios en la justicia penal de la Ley de Primer Paso y la creación de la Agencia de Ciberseguridad y Seguridad de la Infraestructura.
Cabe destacar que todos los proyectos de ley mencionados –excepto el Plan de Rescate Americano– se aprobaron con apoyo bipartidista, y la mayoría por amplios márgenes.
La mayoría de ellos también se aprobaron con relativamente poca cobertura mediática. "Cuando estas cosas suceden, suelen quedar enterradas en las últimas páginas de la primera sección del periódico", dijo Lee. "Si ocurre de forma bipartidista, no recibe mucha cobertura".
Son las medidas más partidistas con posibilidades inciertas de ser aprobadas las que reciben más atención. En este Congreso, eso ha significado la "Build Back Better" y, en menor medida, las propuestas de reforma policial y electoral. En el 115º Congreso, la visión de túnel de los medios de comunicación se centró igualmente en los intentos del Partido Republicano de derogar la ley de salud de 2010.
Cuando estos proyectos de ley se quedan cortos, se alimenta la narrativa predominante de un Congreso que no hace nada. Todo el mundo estuvo atento cuando las conversaciones sobre el BBB fracasaron porque el senador demócrata Joe Manchin III, de Virginia Occidental, se marchó y cuando la idea de derogar la reforma de salud recibió el rechazo del difunto senador republicano de Arizona John McCain; no muchos se dieron cuenta cuando las principales revisiones y adiciones al régimen de lucha contra el lavado de dinero de la nación se incluyeron con éxito en el proyecto de ley de autorización de defensa para el año fiscal 2020.
Si se busca en Google "ley de inversión en infraestructura y empleo", se obtendrán millones de resultados. Si se busca en Google "build back better act", se obtendrán miles de millones.
El dramatismo inherente a las reñidas batallas legislativas partidistas impulsa la cobertura, dijo Lee. "Si se aprueba un acuerdo bipartidista, ¿sobre qué vas a escribir? ¿Vas a escribir sobre la política?", dijo Lee. "Las únicas personas que estarían interesadas en eso son las personas que estarían interesadas en ese tema político específico, mientras que una historia sobre el conflicto, independientemente de lo que se trate, implica las apuestas más grandes en torno a quién está ganando y quién está perdiendo".
Según Lee, la mayoría de las audiencias de las noticias políticas son partidistas que alientan a un equipo y prefieren ver un partido muy reñido que ver a los dos bandos trabajando juntos. Aunque obviamente quieren que su equipo gane, dejarán de ver si la votación se encamina a un 98-2.
Los legisladores también lamentaron la disparidad de atención entre las victorias bipartidistas y las batallas polarizantes.
"Los temas de primer nivel que reciben la mayor atención de la prensa, ahí es donde está la mayor parte de la división", dijo el senador republicano Roger Wicker de Mississippi. "El segundo nivel –incluyendo una serie de temas que se presentan ante el Comité [de Comercio del Senado] con la senadora [María] Cantwell y conmigo– son temas que se hacen con virtual unanimidad".
"Hay mucho consenso, incluso en un momento en el que las cuestiones más visuales nos hacen parecer demasiado partidistas", añadió.
Lo que impulsa la narrativa de la inacción no es solo la facilidad de los medios para el dramatismo, dijo Lee. Es cierto que Estados Unidos se ha dividido más en los últimos años, por lo que las historias sobre la cooperación bipartidista en el Congreso no coinciden con nuestras ideas preconcebidas.
"Sabemos que el Congreso es realmente partidista y que los partidos están muy polarizados", dijo Lee. "A la gente le cuesta procesar la información que no encaja con otras cosas que sabe que son ciertas".
