WASHINGTON— A más de ocho meses de las elecciones de mitad de periodo, la batalla por el control del Senado ya se perfila como una contienda centrada en los atrincherados titulares demócratas y en un puñado de estados morados que el presidente Joe Biden ganó por escaso margen.
Los titulares bien financiados planean ahora gastar dinero antes de tiempo —y en mayor volumen— como nunca se había visto, para tratar de disipar la frustración generalizada de los votantes.
"Variará según la carrera electoral, pero creo que los candidatos y especialmente los titulares saldrán al aire antes que nunca", dijo Matt Canter, un estratega demócrata.
Los demócratas insisten públicamente en que no están a la defensiva de cara a las elecciones de 2022. Pero dos de los senadores en peligro pertenecientes al partido lanzaron unos anuncios, y los estrategas dicen que el partido está en riesgo de perder al menos cuatro escaños a manos de los titulares demócratas.
La exigua mayoría del partido en el Senado —el cual controla 50 escaños, con la vicepresidenta Kamala Harris como voto de desempate— significa que la pérdida de un solo demócrata podría darle a los republicanos el control de la cámara legislativa. La dinámica podría obligar al partido de Biden a tomar decisiones difíciles en el futuro respecto al apoyo que le ofrecerá a algunos de sus candidatos para los escaños republicanos.
Por su parte, los operadores del Partido Republicano dicen que tienen la esperanza de que un clima político que favorezca a su partido les dará suficientes victorias como para recuperar la mayoría y algo más, aunque advierten que sus candidatos primero tendrán que demostrar que son capaces de hacer buenas campañas.
"A medida que el entorno nacional sigue inclinándose hacia los republicanos, nuevas cosas se vuelven posibles para nosotros, en términos de poder hacer el mapa más grande", dijo Steven Law, director general del Fondo de Liderazgo del Senado, un grupo externo de gastos mayores con estrechos vínculos con el líder de la minoría del Senado, Mitch McConnell.
La batalla por el Senado se produce en un año de elecciones de mitad de mandato, en el que los demócratas con altibajos en las boletas electorales luchan por reunir el nivel de apoyo de 2020, cuando Biden se presentó contra el expresidente Donald Trump. Desde entonces, los votantes han manifestado su desaprobación por la forma en la que Biden ha gestionado su trabajo, así como su irritación por los persistentes efectos económicos y de salud pública de la pandemia por coronavirus.
El otoño pasado, los demócratas sufrieron una sorprendente derrota en la carrera electoral por la gobernación de Virginia, una pérdida en un estado de tendencia demócrata que muchos en el partido interpretaron como una importante advertencia acerca del resultado de mitad de mandato.
Los estrategas de ambos bandos coinciden en que los principales campos de batalla son cuatro estados defendidos por titulares demócratas —Georgia, Nevada, Arizona y New Hampshire— y tres estados representados por republicanos —Carolina del Norte, Pensilvania y Wisconsin—.
Carolina del Norte es el único estado de los siete que Trump ganó en las elecciones de 2020.
"Creo que el mapa es una de las cosas que me hace ser más optimista respecto a este ciclo, que es, número uno y para mantener la mayoría, que todo lo que tenemos que hacer es ganar en donde ganó el presidente Biden", dijo Jessica Floyd, presidenta en American Bridge, un Super PAC demócrata.
Biden ganó por un estrecho margen en algunos de esos estados, y dos demócratas que se presentaban a la reelección en zonas indecisas, los senadores Raphael Warnock, de Georgia, y Maggie Hassan, de New Hampshire, ya lanzaron anuncios de apoyo a sus candidaturas de reelección. Estos dos senadores, junto con Mark Kelly, de Arizona, y Catherine Cortez Masto, de Nevada, son considerados como los titulares demócratas más vulnerables.
Es probable que Warnock se enfrente a Herschel Walker, ganador del Trofeo Heisman en 1982 y estrella del fútbol americano en la Universidad de Georgia (UGA), y se espera que el oponente de Cortez Masto en Nevada sea el ex fiscal general del estado, Adam Laxalt. El fiscal general de Arizona, Mark Brnovich, lidera un grupo de candidatos del Partido Republicano en su estado, mientras que en New Hampshire, que tiene una de las primarias más tardías del país, el campo republicano aún está configurándose.
En Carolina del Norte, Pensilvania y Ohio, otro estado púrpura en el que Trump ganó, los senadores republicanos activos no se presentarán a la reelección. Los retiros han ayudado a impulsar la recaudación de fondos y el interés en los demócratas que compiten en las primarias en esos estados, además de todos los senadores en funciones que el partido nacional ha prometido proteger.
"Incluso en los estados que normalmente parecen estar al alcance de los demócratas, el mapa es bastante potente", dijo Justin Barasky, ex asesor principal del Comité de Campaña Senatorial Demócrata (DSCC). "Así que creo que los demócratas van a tener los recursos que necesitan para hacer ambas cosas".
Los estados al margen del mapa competitivo incluyen Florida, en donde las encuestas indican que el senador republicano Marco Rubio mantiene una saludable ventaja sobre el presunto oponente demócrata y actual representante Val Demings, así como Colorado, en donde los republicanos no consiguieron un recluta importante pero los estrategas del partido sostienen que el partido podría hacer incursiones en un año favorable.
Los estrategas demócratas dicen que es necesario invertir en los estados disputados que Trump ganó dos veces, aunque sus probabilidades de ganar sean menores allí que en un estado en el que Biden ganó.
"No es ideal soltar del todo un lugar como Florida o Carolina del Norte, porque, incluso si luchas hasta el empate, sigues haciendo que los republicanos inviertan recursos, y todavía hay una remota posibilidad de que se consiga que los republicanos nominen a alguien que esté loco", dijo Joel Payne, un estratega demócrata que trabajó para Harry Reid, ex líder de la mayoría del Senado.
Rubio declaró tener 10.6 millones de dólares en efectivo a finales del año pasado. Demings tenía 8.1 millones de dólares para gastar en el momento de su última declaración financiera. Pero el estado es uno de los más caros para competir, y Rubio aventajó a Demings por 7 puntos en una encuesta reciente.
Alex Conant, antiguo ayudante de Rubio y veterano estratega republicano, dijo que los demócratas pueden encontrar que sus recursos están mejor desplegados en otra parte si la recaudación de fondos de Demings disminuye o Rubio abre una ventaja más amplia.
"En un mundo con dinero limitado para las campañas del Senado, tienen que hacer una cierta cantidad de selección", dijo Conant. "Siempre van a defender a sus titulares primero y después a tratar de escoger a los senadores más vulnerables, especialmente si están en estados relativamente asequibles".
Los republicanos dicen que se sienten bien con sus perspectivas en los estados disputados, a pesar de que los principales candidatos de su partido en ocasiones han sido superados por los demócratas.
La ex presidenta del Tribunal Supremo de Carolina del Norte y candidata demócrata al Senado, Cheri Beasley, recaudó más dinero que todos sus competidores republicanos y demócratas el año pasado: recaudó 5 millones de dólares en total y tenía más de 2.8 millones en el banco a finales de 2021.
El presidente del Partido Republicano de Carolina del Norte, Michael Whatley, dijo que confía en que el eventual candidato del Partido Republicano para el Senado podrá recaudar el dinero que se necesita para competir en las elecciones generales.
"Si los republicanos no pueden mantener Carolina del Norte, no van a poder retomar la mayoría", dijo Whatley. "Así que sentimos que vamos a estar en un estado de primer nivel, y en este momento estamos haciendo todo lo que podemos como partido estatal para prepararnos para apoyar a quien sea que salga en las primarias, y así sentir que vamos a estar en una buena posición".
Las primarias tardías en algunos estados, como Missouri y Arizona, también podrían prolongar las perjudiciales primarias republicanas.
El Partido Demócrata de Wisconsin dice que se ha estado organizando durante todo el año, desde las elecciones de 2020, y que está preparando un mecanismo que pueda enfrentarse al actual senador republicano, Ron Johnson, una vez que las primarias del partido terminen en agosto.
"Wisconsin es el hogar de los mordedores de uñas. Es el único estado en el que cuatro de las últimas seis carreras presidenciales se han reducido a menos de un punto porcentual. Así que es un estado en el que cualquiera de las dos partes puede ganar", dijo el presidente del Partido Demócrata, Ben Wikler.
