Los hospitales se enfrentan a un nuevo recorte presupuestario a medida que aumenta la dependencia en las enfermeras itinerantes, muy bien pagadas, quienes están dispuestas a desempeñar un papel más importante en la dotación de personal incluso después de que desaparezca la amenaza de la pandemia.
El aumento de las tasas de hospitalización durante la pandemia obligó a muchas instituciones a incrementar el uso de enfermeras itinerantes que trabajan con contratos de corta duración, a menudo con una remuneración superior a la de sus homólogas que están de tiempo completo. Ahora, el aumento de la demanda acumulada de cuidados no relacionados con el COVID, junto con la partida de muchas enfermeras de los puestos de trabajo de tiempo completo, está obligando a las instituciones a buscar por todas partes ayuda de otro personal.
En Nuevo México, ne donde el coronavirus ha hecho estragos en los sistemas de salud de todo el estado, los hospitales se enfrentan a más de 400 millones de dólares en pérdidas, de los cuales casi 250 millones se deben a los costos por personal, incluyendo a las enfermeras itinerantes. Y es probable que los daños aumenten, según Troy Clark, director ejecutivo de New Mexico Hospital Association (NMHA).
"Todo el mundo está buscando más personal, pidiéndole a su personal que tome turnos más largos", dijo Clark. "Eso los anima a decir: 'Si voy a hacer todo este trabajo, mejor me convierto en enfermero itinerante y me pagan mucho más'".
Los ingresos de la enfermería itinerante se triplicaron a un estimado de 11.8 mil millones de dólares en 2021 comparado con los 3.9 mil millones de dólares de 2015, según la firma de investigación Staffing Industry Analysts. Los hospitales y los sistemas de salud dicen que sus finanzas se han visto afectadas a raíz de tener que depender de los trabajadores temporales, y que no hay una solución clara a la vista.
Hay más de 5 millones de enfermeras en Estados Unidos, de las cuales 4.2 millones son enfermeras tituladas, según el Consejo Nacional de Enfermería. El agotamiento, el desgaste y otros factores relacionados con la pandemia han empujado a muchos a cambiar sus puestos de trabajo de tiempo completo por empleos menos estresantes en el sector de los seguros y la telesalud, según explican ejecutivos de los hospitales y de contratación. Y algunos se están cambiando a la enfermería itinerante por la flexibilidad y variedad de horarios que ofrece.
Estados Unidos cuenta con una amplia oferta de enfermeras que podrían trabajar de tiempo completo, dijo Linda Aiken, profesora de enfermería y psicología en la Universidad de Pensilvania (Penn), quien estudia los problemas de la mano de obra. El problema tiene más que ver con las condiciones de trabajo difíciles y los salarios insuficientes para la enfermería de tiempo completo que precedieron a la pandemia, dijo.
"No se trata de un fracaso de nuestra oferta de enfermería", dijo Aiken. "Es realmente un fracaso de los hospitales en cuanto a la inversión de suficientes recursos para tener suficientes enfermeras trabajando para ellos".
Sandoval Regional Medical Center (SRMC) de la Universidad de Nuevo México (UNM) nunca tuvo que recurrir a enfermeras itinerantes antes de la pandemia. Ahora, las nóminas mensuales de unos 60 empleados temporales ascienden a unos 1.5 millones de dólares, casi la mitad que las de los 580 empleados de tiempo completo, quienes reciben unos 3.3 millones de dólares.
'No está presupuestado'
El centro perdió casi un tercio de sus 200 enfermeras en puestos itinerantes durante la pandemia, y tuvo que aumentar aún más la plantilla para lidiar con los pacientes de COVID-19, dijo la directora general Jamie Silva-Steele. Ante la posibilidad de que los costos de las enfermeras itinerantes asciendan a 18 millones de dólares el año que viene, Silva-Steele pretende sustituir el 40 por ciento de las enfermeras itinerantes por personal de tiempo completo antes de finales de junio, y está considerando la posibilidad de contratar a más enfermeras de Canadá.
"No tenemos presupuesto para otros 18 millones de dólares en indemnizaciones, así que tenemos que tener esas estrategias para reducir gradualmente ese tipo de personal en la organización", dijo.
El promedio mensual de ofertas de trabajo de enfermería itinerante aumentó un 15 por ciento en enero con respecto al año anterior, según ZipRecruiter Inc. Es probable que el aumento continúe a medida que los pacientes que necesitan procedimientos electivos vuelvan a los hospitales y la población envejezca, dijo Sinem Buber, economista principal de la empresa de búsqueda de empleo y contratación en línea.
"No veo que la tendencia baje o que vaya a estabilizarse pronto, aunque la pandemia disminuya", dijo.
Provider Relief Fund, creado en 2020 con dinero del estímulo federal, asignó 178,000 millones de dólares para ayudarle a miles de proveedores de servicios médicos con los gastos adicionales ocasionados por el COVID-19. Alrededor de dos tercios de los fondos se han distribuido, según una revisión de los datos proporcionados por el Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) de Estados Unidos. Pero los administradores dicen que ese dinero, usado para todo, desde compras médicas hasta salarios del personal, está agotado.
"Hubo algo de protección, pero ni de lejos la cantidad de apoyo financiero que el sector necesitaba", dijo John Morrow, analista del sector de salud en Franklin Trust Ratings, acerca de los pagos federales que han recibido los sistemas de salud.
Y, como la necesidad de enfermeros itinerantes se prolonga, algunos hospitales dicen que el costo por el aumento en los salarios se le trasladará a los pacientes. Eso podría ser indirectamente, a través de los pagadores de seguros y prestaciones, o directamente, a través de los gastos de bolsillo.
"Vamos a tener que ser tan eficientes como podamos, pero no hay duda de que esto va a hacer que el costo de la atención médica aumente", dijo Steven Michaud, presidente de Maine Hospital Association. "No se puede fabricar todo este dinero haciendo recortes aquí y allá. Va a ser una combinación".
Interés creciente
El interés por la enfermería itinerante sigue creciendo, con búsquedas de empleo que quintuplican los niveles anteriores a la pandemia, según datos de Indeed, un sitio virtual de empleo. Los salarios de las enfermeras itinerantes han aumentado considerablemente durante la pandemia, hasta ser 3.4 veces superiores a los de las enfermeras regulares de tiempo completo en enero de 2021, según ZipRecruiter.
Zachary Shepherd, enfermero de la unidad de cuidados intensivos (ICU) de 36 años, ha pasado los últimos cuatro años viajando por Estados Unidos y ayudando en los hospitales en donde hay necesidad. Después de haber trabajado en ICUs en puntos significativos respecto al COVID-19, como Newark, en Nueva Jersey, y Long Beach, en California, Shepherd afirma que disfruta de la flexibilidad que le proporciona viajar y que no le importa la incertidumbre de lo que está por venir.
"Me gusta el poder que siento al ser enfermero itinerante y tener mucho más control sobre la dirección de mi carrera", dijo Shepherd.
Vacantes persistentes
Mientras tanto, la contratación de personal de enfermería está disminuyendo en todo Estados Unidos, con un descenso del 3.2 por ciento en febrero en comparación con el año anterior, según el Departamento del Trabajo. Aunque el número de graduados de las escuelas de enfermería ha aumentado de forma constante en los últimos cinco años, cubrir los puestos vacantes en Missouri llevará tiempo, dijo Dave Dillon, portavoz de la asociación de hospitales del estado.
Para reducir la presión financiera, los administradores de los hospitales se están esforzando para reducir la cantidad de enfermeros itinerantes, y algunos están considerando no renovar sus contratos, según Clark, presidente de la asociación.
"Queremos que nuestras enfermeras y todo nuestro personal clínico reciban un salario justo, pero tenemos que ser capaces de mantener las puertas abiertas", dijo Clark.
Dado que la presión por la pandemia ha hecho que muchas enfermeras a abandonar o retirarse de la profesión, los expertos afirman que seguirá existiendo una demanda persistente de enfermeras itinerantes, ya que los sistemas de salud luchan por cubrir los puestos permanentes.
"Mientras existan estas vacantes", dijo Sophia Morris, vicepresidenta de gestión de cuentas de la agencia de contratación de enfermeras itinerantes Aya Healthcare, "creo que los hospitales seguirán usando enfermeros itinerantes para cubrir esas vacantes".
