El costo de fabricación de la cerveza se está disparando. El precio al comprarla está empatando con ese costo.
Hasta ahora, las cerveceras han absorbido en gran medida el aumento de los gastos de sus ingredientes, como la cebada, las latas de aluminio, el cartón y el transporte.
Pero como los altos costos persisten más de lo que muchos esperaban, las cerveceras se ven obligadas a tomar una decisión inevitable: aumentar los precios de su cerveza.
"Alguien tiene que ceder", dijo Bart Watson, economista jefe de la Brewers Association nacional.
Mientras los bares cerraban y los consumidores se llevaban más bebidas a casa durante la pandemia, las ventas en las licorerías crecieron un 25 por ciento de 2019 a 2021, según datos federales. Las cerveceras, destilerías y bodegas comenzaron a producir más productos al por menor para satisfacer la demanda de consumo en casa.
El problema es el siguiente: no había suficientes latas de aluminio y botellas de vidrio como para envasar este volumen adicional de bebidas, por lo que los precios de los envases incrementaron. Los proveedores de latas de aluminio empezaron a favorecer a sus mayores clientes, quienes podían permitirse hacer pedidos más grandes y más caros.
"El hecho de que gran parte de nuestro negocio sea en latas ha supuesto un estrés para nuestro negocio, lo que ha provocado muchos de estos problemas en la cadena de suministro", dijo Tom Whisenand, director ejecutivo de Indeed Brewing en Minneapolis. "Recientemente aumentamos los precios para poder lidiar con esta situación, pero los incrementos no son suficientes como para cubrir los altos costos con los que nos estamos enfrentando".
Los precios de muchos de los elementos esenciales para la fabricación y venta de cerveza han aumentado en los últimos dos años, mientras la cadena de suministro mundial lucha por desenredarse del frenesí de compras de la última pandemia. Muchos cerveceros citan los costos de transporte y de mano de obra —y el aumento del tiempo que se necesita para conseguir suministros e ingredientes— como sus mayores incrementos.
Incluso los mayores fabricantes de cerveza del mundo están reflejando sus mayores costos a los consumidores. AB InBev (Budweiser), Molson Coors y Constellation Brands (Corona) han comunicado a los inversores que han subido los precios y que seguirán haciéndolo.
Heineken dijo a los inversores este mes que los aumentos de precios que debe aplicar son lo suficientemente elevados como para que los consumidores compren menos su cerveza.
"A medida que continuamos con estos aumentos de precios bastante asertivos... la gran pregunta es, de hecho, si los ingresos disponibles se verán afectados hasta el punto de que se reducirá el gasto general de los consumidores y también el gasto en cerveza", dijo el director ejecutivo de Heineken, Dolf Van Den Brink.
Las subidas de precios de la cerveza, el vino y los licores no han hecho más que empezar, dijo Scott Scanlon, experto en bebidas y vicepresidente de la empresa de estudios de mercado IRI, con sede en Chicago.
"Vamos a ver cómo muchos fabricantes aplican [aumentos] de precios", dijo Scanlon. "Esto solo va a aumentar, probablemente más de lo que ya lo ha hecho".
Hasta ahora, dijo, los consumidores se lo han tomado con calma. Al igual que el aumento en las cuentas de la compra de la despensa se compensa con menos salidas a cenar, el aumento en la cuenta en las licorerías se absorbe por la falta de gastos de viaje y entretenimiento.
Aunque algunos de esos gastos vuelvan y otras cuentas aumenten, Scanlon espera que las ventas de alcohol resistan.
"Es una indulgencia asequible", dijo. "Este es el producto al que la gente no va a querer renunciar".
La escasez de aluminio y la cosecha de cebada afectada por la sequía del año pasado —cuando Estados Unidos registró una de sus cosechas de cebada más bajas en más de un siglo— han supuesto para los cerveceros algunas de las mayores presiones en lo que respecta a la cadena de suministro. Pero todas las categorías de alcohol se enfrentan a presiones por costos.
"No creo que se pueda hablar con nadie en el sector de las bebidas alcohólicas que no esté decepcionado con su suministro de vidrio", dijo Andy England, director ejecutivo de la mayor destilería en Minnesota, Phillips. "Y siempre hay algún ingrediente aleatorio, cuando todo lo demás está calculado, que nos impide cultivar más".
La dependencia generalizada de la fabricación al estilo "justo a tiempo" se derrumbó bajo el peso de la enorme demanda de los consumidores, desencadenada por el aumento del gasto de los compradores después de los cierres y despidos iniciales de la pandemia en 2020. El sistema "justo a tiempo" se diseñó para mantener bajos los costos para todo el mundo, haciendo que los ingredientes y los suministros de embalaje se entregaran solo cuando se necesitaran.
"El COVID acaba de destruir los modelos construidos por la gente", dijo England. "Los fabricantes dicen que tengo que pedir más de todo porque me preocupa la escasez, y de repente los proveedores no pueden suministrar lo suficiente".
El otoño pasado, Brewers Association le escribió a la Comisión Federal de Comercio (FTC) respecto a la escasez de latas de aluminio, que se espera que dure hasta 2024, cuando la nueva capacidad de producción pueda finalmente ponerse al día.
"Las cerveceras artesanales tienen y seguirán teniendo más dificultades para competir con las grandes cerveceras, las cuales no se enfrentan a una escasez similar y a aumentos de precio en las latas de aluminio", escribió Bob Pease, presidente de la asociación. "Cuando el producto deja de estar disponible, el impacto puede durar mucho tiempo después de que el suministro vuelva a estar disponible", ya que los minoristas y los restaurantes llenan las estanterías y los grifos con otros productos.
Se espera que muchas cerveceras artesanales, especialmente las que no tienen contratos a largo plazo que proporcionen un nivel de estabilidad en cuanto a los costos, sigan el ejemplo de las grandes cerveceras y suban los precios, si es que no lo han hecho ya.
La alternativa sería reducir los márgenes de beneficio, a lo que muchos cerveceros artesanales responderían: ¿qué margen de beneficio?
"En realidad, no hay un margen de beneficio del cual hablar", dijo Dave Hoops, propietario de Hoops Brewing en Duluth. "Creo que se trata de mantenerse a flote, de mantener el nivel, de luchar contra un millón de cosas... y de mantener relevante a la cerveza".
La psicología de la inflación puede ayudar a aliviar el dolor de los aumentos de precios, dijo Scanlon. Los precios más altos de las pintas (una medida para la cerveza) en los restaurantes y el aumento más rápido del precio de otros alimentos pueden hacer que ese dólar o dos más por un six-pack o una botella de vodka se vean menos impactantes.
"Los consumidores pueden ir pensando, 'El precio de ese producto que realmente me gusta no está subiendo tanto'", dijo.
Brewers Association se prepara para otro año de costos elevados en la cebada, las latas de aluminio y los fletes.
Por su parte, Whisenand, de Indeed Brewing, afirma que el margen de maniobra para controlar otros costos es limitado, lo que ha provocado la reciente subida de precios.
"Tenemos que aumentar nuestros costos para competir en ser una empresa de calidad y tener cerveza de calidad", dijo, pero, al mismo tiempo, "Las cervecerías creen firmemente que la cerveza debe ser, en cierto sentido, asequible: uno de los mayores lujos asequibles del mundo".
