AVENEL, Nueva Jersey— En un concurrido tramo de Route 35, cerca de Rahway, Nueva Jersey, una de las últimas tiendas Kmart del país parece una reliquia del pasado. Su gran K roja está descolorida y agrietada. En el interior de esta tienda, la más americana de todas, popular por sus almuerzos en el K Cafe y por sus ofertas especiales en Bluelight, un cartel promocionaba un 60 por ciento de descuento en ropa. Una mesa de comedor estaba en liquidación por 89 dólares, mientras que los pantalones de mezclilla Route 66 se vendían a 10.99 dólares y los suéteres rosas para mujer a 12.49 dólares.
Pero el amplio estacionamiento estaba casi vacío, con un puñado de compradores de gangas apresurándose a entrar en la tienda durante un par de horas. Algunos salían con las manos vacías. Una mujer dijo que su anciana madre caminaba por los pasillos de Kmart, vacíos de compradores, para hacer ejercicio seguro. Ella estaba comprobando cómo se encontraba.
Otra compradora, Grace Celauro, de 69 años, dijo: "Vine aquí por aburrimiento". Compró dos abrigos de invierno para sus nietos. "No sé cómo siguen en el negocio", dijo, escudriñando el lote.
Kmart alcanzó la gloria del comercio minorista estadounidense a principios de la década de 1960, tratando de dominar el sector minorista de descuento con marcas nacionales rebajadas, una primicia en aquella época. En su apogeo, en la década de 1990, Kmart contaba con unas 2,400 tiendas y empleaba a 350,000 personas en Estados Unidos y Canadá. Entre sus marcas se encontraban PayLess Drug Stores, la cadena de librerías Borders y Sports Authority.
Ahora, con el cierre de dos Kmarts, solo quedarán cuatro tiendas abiertas en Estados Unidos, según los vigilantes de la muerte de Kmart. Una de ellas está aquí, en Avenel, y la segunda en el norte de Nueva Jersey, en Westwood. Las otras están en Long Island, Nueva York, y en Miami. En algún momento, Kmart operó casi 40 tiendas en Filadelfia y los suburbios de Pensilvania, así como el sur de Jersey. La última cerró en 2019.
"Fueron todo un acontecimiento en las décadas de 1960 y 1970", dijo Fred Hurvitz, profesor de comercio minorista en la Universidad Estatal de Pensilvania (Penn). "Kmart estaba creciendo como loco".
Los compradores esperaban a que los empleados de Kmart anunciaran la "Bluelight Special" —u ofertas diarias— en departamentos específicos y se apresuraban a ver de qué se trataba, añadiéndole emoción a la experiencia del día. Hurvitz dijo que Kmart "lo hizo bien durante 20 o 25 años" y luego Walmart, con su eficiente cadena de suministro y su reputación de precios bajos, la hundió.
"Es sorprendente recordar que [Kmart] empezó el mismo año que Walmart y Target, en 1962. Kmart tuvo su momento, pero no fue capaz de definir su mercado tan claramente como los otros dos establecimientos de descuento", dijo Vicki Howard, autora de From Main Street to Mall: The Rise and Fall of the American Department Store. Kmart no tenía las mejores ofertas ni el mejor estilo, dijo Howard, y, si hay nostalgia por Kmart, eso habla del "estado actual de las cosas en cuanto al apocalipsis del comercio minorista".
La cadena Sears se fusionó con Kmart hace más de 15 años bajo el operador de fondos de cobertura Eddie Lampert, que ha convertido su liquidación en un plan de negocios. Ambos minoristas se declararon en bancarrota en 2018. Las tiendas Sears y Kmart, que operan bajo la entidad Transformco, siguen siendo controladas por Lampert y han cerrado en masa en los últimos años, dejando valiosos inmuebles para que se vendan o reconstruyan.
Se espera que el último Sears de línea completa en Pensilvania, en Willow Grove, cierre en unas semanas.
Pero incluso cuando Transformco cierra las tiendas Kmart, la cadena de descuento sigue viva en Reddit, YouTube y Facebook, con seguidores devotos que se sienten nostálgicos o fascinados por la desaparición de Kmart. En internet hay una gran cantidad de videos de Kmart.
Recorrido por una de las últimas tiendas Kmart de Estados Unidos.
Chris Fitzwater, un joven de 37 años de Warren, Ohio, guarda "solo grandes recuerdos" de la visita al Kmart local con su bisabuela y su abuela. Comían en el restaurante de comida ligera K Cafe. Compró juegos de Nintendo 64 junto con camisetas de fútbol y tarjetas deportivas.
Un día, hace varios años, Fitzwater decidió grabar un video de los escaparates e interiores de Kmart que aún estaban abiertos. Se subía a su coche y conducía durante horas para encontrarlos. Publicó videos en YouTube. "Fue muy divertido. Cuando empecé a grabar, había Kmarts por todas partes", dijo Fitzwater, quien trabaja en una fábrica de productos químicos. Lamentablemente, el Kmart de la infancia de Fitzwater en Warren cerró alrededor de cuando empezó a crear su archivo de videos de Kmart.
Los fans de Kmart también se conectan en el grupo de Facebook llamado Sears Holding Kmart and Sears Fan Group. El 11 de febrero, Scotty Baker, de 50 años, de Tacoma, Washington, publicó los folletos de ventas de Kmart para el Día de Acción de Gracias de 2012, en los que se anunciaba un televisor de plasma RCA de 42 pulgadas por 199 dólares y una oferta de juegos de mesa de "compre uno y llévese otro gratis". Entre sus publicaciones habituales de la semana pasada estaba "un video sin editar", de finales de enero, del último Kmart de Montana, que está previsto que cierre.
Ben Schultz, de 23 años, era demasiado joven como para haber experimentado el poderoso dominio de Kmart en el comercio minorista estadounidense. Además, dijo, "mi familia era más bien una familia que iba Target". En su adolescencia, Schultz trabajó en un McDonald's en un estacionamiento frente a un Kmart. "En mi hora de almuerzo iba a pasear allí," dijo. "No había mucha gente ahí".
Ahora, estudiante de posgrado en historia pública en la Universidad de Wisconsin (UW) en Milwaukee, Schultz se ha convertido en un experto en Kmarts y en la empresa, y ha elaborado una hoja de cálculo y un mapa de todos los Kmart: cuándo abrieron y cuándo cerraron, con la dirección y otros datos.
"Kmart reinaba absolutamente en el mercado de descuentos de venta minorista", dijo. "Su objetivo era ser la tienda de descuentos de América. Esencialmente querían tener el monopolio del sector, y parecía que estaba a su alcance".
Kmart, dijo Schultz, debía de ser "tan anodino que nadie sintiera que era poco atractivo. Era un lugar que podía ser común para todo el mundo". Un informe anual de Kmart Corp. mostraba que la cadena tenía unos ingresos de unos 37,000 millones de dólares en 1993, cerca del punto álgido en la popularidad de Kmart.
Pero la insipidez de la cadena de descuento se convirtió en un perjuicio, según Schultz. "Cuando intentaron cambiar su imagen, no tenían una imagen", dijo. "Cuando Walmart y Target llegaron a la comunidad, los clientes pensaron que estaban comprando con su tipo de gente".
El localizador de tiendas de Kmart en el sitio web de la cadena le indica a los compradores las tiendas abiertas en cada estado. Pero a menudo se equivoca. En la web aparecen cinco Kmarts en Nueva York: White Plains, Bridgehampton, Manhattan y dos en Bronx. Pero los teléfonos estaban desconectados o fuera de servicio en cuatro de esos lugares. Un empleado contestó al teléfono en la tienda de Bridgehampton, en las afueras de Long Island.
Había un Kmart en Marshall, Mich. Nadie respondió al teléfono. Google lo muestra como "permanentemente cerrado".
Kmart tiene cuatro tiendas en Florida, en Key West, Marathon, Key Largo y Miami, dice el sitio web. Informes de prensa recientes dicen que Kmart cerrará en Key West. Una empleada del Kmart en Miami dijo que su tienda era la única abierta en el estado. La empresa no respondió a una solicitud acerca del número de Kmarts que siguen abiertos en Estados Unidos.
Schultz cree que hay una razón para que sigan existiendo los Kmarts en Nueva Jersey y en Long Island. "Nueva York ha tenido una postura fuerte contra Walmart, así que eso ha ayudado [a Kmart]. Pero todavía tienen que competir con Target y Amazon", dijo Schultz. "Me cuesta imaginar que [los Kmart] permanezcan mucho más tiempo".
El Kmart de Avenel está en una plaza con un LA Fitness, un negocio de lanzamiento de hachas Bury the Hatchet, un parque de trampolines cubierto y un Subway.
Las gaviotas emitían chillidos en el estacionamiento.
Renee Motz, de Carteret, salió del Kmart de Avenel. Solía comprar en otros Kmarts, pero esos cerraron sus puertas, dejando solo este. No compra comida aquí, pero le gustan las ofertas en blusas y otras prendas de vestir. "Tengo miedo de que cierre", dijo. "Espero que no suceda".
