PHILADELPHIA — Beber alcohol con moderación generalmente se define como tomar una copa al día para las mujeres y dos para los hombres. Pero incluso esas cantidades que suenan modestas pueden tener impactos negativos en el cerebro, sugiere un nuevo estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Pennsylvania.
Se descubrió que las personas que bebían el equivalente a solo una copa de vino al día —o una lata de una cerveza de mayor potencia, como India Pale Ale— tenían cerebros ligeramente más pequeños, en promedio, que los no bebedores.
El efecto aparente de una bebida diaria fue equivalente a dos años adicionales de envejecimiento cerebral para una persona típica de 50 años, determinaron los autores al analizar resonancias magnéticas de más de 36,000 personas de mediana edad. Y la conexión se hizo más aguda con más alcohol: en promedio, los cerebros de quienes consumían dos tragos diarios parecían 10 años mayores que los de los que no bebían.
Los investigadores no pudieron decir con seguridad que el consumo moderado de alcohol provocara la contracción del cerebro, ya que los escáneres representaban una instantánea en el tiempo, entre otras limitaciones del estudio.
Sin embargo, los hallazgos fueron lo suficientemente preocupantes como para que varios de los autores hayan reducido su propio consumo de alcohol, dijo Reagan Wetherill, uno de los líderes del estudio. Como profesora asistente de investigación de psiquiatría en la Facultad de Medicina Perelman de Penn, dijo que ya se limitaba a tomar un vaso ocasional los fines de semana y planea continuar.
"Nos dicen que los niveles moderados o bajos de alcohol son seguros", dijo. "Pero vimos que había un efecto básico global en el volumen cerebral incluso con una sola bebida".
Los participantes del estudio que informaron consumir al menos una bebida diaria también exhibieron una "integridad" reducida en la materia blanca que aísla las células cerebrales, informaron los autores en Nature Communications.
"Básicamente es como tener un cable un poco deshilachado", dijo Wetherill.
Las personas del estudio procedían del Biobanco del Reino Unido, una poderosa base de datos de información de salud que se ha extraído para miles de estudios en todo el mundo. Recientemente, la base de datos se utilizó para identificar un volumen cerebral reducido en personas que se recuperaron de COVID-19, aunque aún no está claro si esos cambios son significativos o duraderos.
En cuanto al estudio del alcohol, un aspecto convincente es que incluyó todo el espectro de consumo de alcohol, dijeron los autores. La mayoría de los estudios anteriores de imágenes cerebrales no han incluido a los bebedores moderados, sino que comparan los cerebros de los grandes bebedores con los que consumen poco o nada de alcohol.
Y el gran tamaño del estudio permitió al equipo detectar señales sutiles que de otro modo podrían haberse perdido en el ruido estadístico de una muestra más pequeña, dijo el investigador de la Escuela Wharton, Gideon Nave, otro de los líderes del equipo.
"Los datos son muy claros de que hay una reducción", dijo.
Dos expertos que no participaron en el estudio advirtieron que las diferencias en el volumen cerebral identificadas en los bebedores moderados podrían no traducirse en una diferencia notable en la función cerebral. Sería útil un estudio adicional con evaluaciones cognitivas, dijo Anya Topiwala, investigadora clínica sénior en psiquiatría de la Universidad de Oxford, en Inglaterra.
Otra limitación: el estudio se basó en el consumo de alcohol autoinformado por los participantes en el año anterior, dijo Catherine Fortier, psicóloga del VA Boston Healthcare System y profesora asistente en la Facultad de Medicina de Harvard. Una evaluación validada del consumo de alcohol a lo largo de la vida fortalecería los hallazgos, dijo.
Aún así, la detección de volúmenes cerebrales más pequeños en personas que bebían sólo una bebida al día fue "notable", dijo Fortier.
Algunos estudios más pequeños han sugerido que una bebida al día podría tener un efecto beneficioso sobre el cerebro. Pero la propia investigación de Topiwala y el nuevo estudio de Penn indican lo contrario, dijo.
Del mismo modo, no le des mucha importancia a esos estudios que sugieren que una copa de vino al día se asocia con una mejor salud cardiovascular. Los investigadores no han podido demostrar que el vino merezca el crédito, según la Asociación Estadounidense del Corazón.
En todo caso, lo contrario podría ser cierto. El consumo crónico de alcohol se ha relacionado con un aumento de la presión arterial, junto con un mayor riesgo de ciertos tipos de cáncer.
En el nuevo estudio del cerebro, el efecto aparente del consumo de alcohol se mantuvo independientemente de otros factores que se sabe que juegan un papel en el tamaño del cerebro, como la edad, el tabaquismo y el nivel socioeconómico.
Una bebida se definió como dos "unidades" (20 mililitros) de alcohol puro, la cantidad en una copa de vino típica, aunque la cantidad exacta varía según la intensidad del vino.
Hay aún más variabilidad en la cerveza. Mire la letra pequeña en la etiqueta para encontrar el porcentaje de alcohol por volumen, a veces abreviado ABV.
Una cerveza lager típica tiene 4.5% de alcohol. Una lata de 12 onzas equivale a un poco menos de dos unidades de alcohol (una "bebida").
Muchas India Pale Ale y otras cervezas artesanales, por otro lado, miden al menos 6.5 % de alcohol, por lo que una botella o lata de 12 onzas contiene un poco más de dos unidades de alcohol. Solo una lata de IPA, en otras palabras, está asociada con los cambios cerebrales identificados en el estudio.
Y las diferencias en los escáneres cerebrales fueron aún más pronunciadas con tres unidades de alcohol, el equivalente a una pinta (16 onzas de cerveza de mayor potencia).
Nave, profesor asistente en Wharton que se especializa en neurociencia computacional, es muy consciente de que todo parece un poco deprimente, dado que se tolera, e incluso se fomenta, el consumo de alcohol de leve a moderado en entornos sociales.
"Ponemos la información, y la gente debería saber cuál es la cantidad correcta para ellos", dijo. "Sepa cuál es el inconveniente potencial y tome una decisión".
¿Pero en cuanto a él mismo? Al igual que varios de sus coautores, se está equivocando por el lado de la precaución: "Creo que bebo un poco menos".
