Este artículo fue traducido por Jorge Luis Sierra del Hub de Periodismo de Investigación de la Frontera Norte (Border Hub). Lea la versión original en español aquí. Read this story in English.
Timothy Murray, de once años, tiene muchos trofeos colocados en fila junto a la pared de su habitación. Durante una videollamada, me muestra lo que ganó en proyectos científicos, competencias de ajedrez y programas de codificación, y termina con el más grande de su colección: un trofeo de tres niveles repleto de estrellas que ganó como gran campeón de la Feria de la Ciencia del Distrito Escolar Independiente de Brownsville en noviembre de 2022. Parece casi tan alto como su estructura de poco más de un metro. Explica que el proyecto midió los factores de seguridad al conducir sobre el puente Golden Gate cambiando variables de velocidad, masa y tamaño de un vehículo.
Es difícil para mí seguir el ritmo mientras Timothy habla y señala con entusiasmo el tablero tríptico lleno de color de su proyecto.
El proyecto fue el último en el que Timothy trabajó con su padre antes de que éste muriera en abril a causa de mieloma múltiple, una forma de cáncer de la sangre. Su padre había estado enfermo desde que Timothy tenía dos años y las salidas familiares a menudo implicaban viajes al hospital. A medida que su cáncer se propagaba, el padre de Timothy nunca trató de ocultar su enfermedad. Más bien, desmitificó la enfermedad, explicó las causas y los síntomas y preparó a Timoteo para su posible muerte.
Timothy dice que gracias a su padre quiere ser oncólogo cuando sea mayor, aunque su madre se ríe de que todos piensan que su hijo debería ser abogado ya que le gusta mucho discutir. Su padre le enseñó a hablar y defenderse a sí mismo.
“Mi papá me enseñó lo que está bien y mal. Haz esto. No hagas eso. Terminar los proyectos tan pronto como pueda. Porque si llego tarde, mis calificaciones pueden verse afectadas”, dijo Timothy. “Mis notas son muy frágiles en este momento: tengo un 84 en ortografía, el resto están en los 90.”
Pero los esfuerzos de Timothy por hablar y solicitar asesoramiento para sí mismo al comienzo de su año escolar de quinto grado en la Escuela Primaria Palm Grove llevaron a lo que la familia llama represalias por parte de Myrta Garza, directora de la Escuela Primaria Palm Grove.
El 8 de septiembre, los administradores de la escuela le dijeron a Timothy, quien había irritado al director con solicitudes de asesoramiento y aclaraciones sobre las políticas del código de vestimenta escolar, que otro estudiante alegó que había amenazado a Garza. Timothy negó la acusación, pero Garza llamó a la policía, quienes lo detuvieron y lo pusieron en régimen de aislamiento durante tres días en el Centro de Detención Juvenil Darrell B. Hester en Brownsville.
Los fiscales del condado de Cameron presionaron para que se presentaran cargos por delitos graves de clase C de “amenaza terrorista” y solicitaron dos semanas más de detención. En cambio, la jueza Adela Kowalski-Garza ordenó una evaluación de riesgos de seguridad y libertad condicional en su domicilio hasta su audiencia el 8 de noviembre.
Expertos en justicia juvenil entrevistados por el Observador de Texas dicen que el Distrito Escolar Independiente de Brownsville y la policía parecen haber violado las leyes estatales y otras reglas en el caso de Timothy que tienen como objetivo proteger a niños tan pequeños de acciones policiales excesivas. Estos incluyen una ley que exige que una escuela se someta a una evaluación de amenazas sistémica basada en hechos que involucre a los padres para determinar si existe una amenaza inminente que justifique una remisión a las autoridades y una orden de la Corte Suprema de Texas que prohíbe esposar y encadenar a niños pequeños. Las leyes estatales permiten poner a un menor en régimen de aislamiento durante 24 horas; El personal del centro de detención le dijo a Rincón que su hijo estaba aún más aislado por precauciones de COVID.
“Esta fue la elección de la escuela de referirse a las autoridades, la elección de las autoridades de detener al niño, la elección del fiscal de acusarlo y tratar de inventar los cargos”, dijo Renuka Rege, asesora de políticas de Texas Appleseed, una organización sin fines de lucro que investiga y aboga por muchos temas, incluida la justicia juvenil. “Todas estas cosas son fracasos en el servicio a los niños pequeños”.
El Observador solicitó comentarios e información al superintendente del distrito escolar independiente de Brownsville, René Gutiérrez, al jefe de policía del distrito, Oscar García, y a Garza. Le preguntamos al Distrito si los funcionarios habían realizado una evaluación de amenazas, pero la única respuesta que recibimos fue del Director de Relaciones Públicas y Participación Comunitaria Jason Moody, quien escribió: “Este caso ha sido transferido al Departamento de Justicia Juvenil del Condado de Cameron y está pendiente de adjudicación. El Distrito Escolar de Brownsville no puede hacer más comentarios sobre este asunto.”
La Escuela Primaria Palm Grove es un edificio achaparrado y color canela a sólo cinco millas de la frontera entre Estados Unidos y México. No hay mucho desarrollo alrededor de la escuela en este vecindario semirrural de Brownsville. Su madre, Nadia Rincón, mudó a su familia allí en 2020 después de que ya no podían pagar una vivienda en Uvalde, que era más cara, debido a los crecientes gastos médicos del padre de Timothy.
Como estudiante de cuarto grado en Palm Grove, Timothy llegó a depender del apoyo de una consejera escolar. Según Rincón, la consejera lo guió durante el fallecimiento de su padre y lo animó a continuar trabajando duro para ingresar al programa de niños superdotados y talentosos del distrito. Por eso se preocupó cuando no la vio a ella ni a ningún otro consejero cuando comenzó su quinto grado en la escuela en agosto.
“No sabía que ella se había ido. Entonces estaba un poco confundido y le pregunté a la directora dónde estaba. Como que a ella no pareció gustarle eso. Ella simplemente me dijo: ‘Yo estoy a cargo’”, dijo Timothy. Insistió en el tema y le dijo a Garza que la escuela necesitaba tener un consejero. “Entonces, ella me hizo a un lado”.
Más tarde descubrió que la consejera se había mudado a otra escuela.
Timothy dijo que después sintió que lo estaban molestando porque Garza lo amonestó repetidamente. Primero por su corte de pelo. Y luego por no usar uniforme escolar, una regla que no se había aplicado el año anterior. No existe una política de código de vestimenta publicada en el sitio web de la escuela y la mayoría de fotos muestran a los estudiantes sin uniforme. Timothy le escribió a mano tres cartas a Garza pidiéndole que aclarara si usar el uniforme era una recomendación o política de la escuela. Garza nunca respondió pero, según Timothy, se paraba afuera de su salón de clases o en el comedor para gritar: “¡Uniforme, Murray!”
“Había niños detrás de mí sin uniformes, pero no les gritaban”, dijo Timothy. “Ella me decía: ‘¿Dónde está tu uniforme? De lo contrario, lo expulsaremos del programa ACE [después de la escuela], revocaremos sus privilegios de biblioteca, revocaremos sus privilegios de almuerzo’”.
Garza proviene de un legado educativo de Brownsville. Su madre, Rachel Medina Ayala, fue una de las primeras mujeres superintendentes del Distrito Escolar Independiente de Brownsville. Las dos hermanas de Garza también son directoras del distrito.
“Todos dicen: ‘Eres como tu mamá; estás siguiendo sus pasos’”, Garza dijo al Heraldo de Brownsville en 2021.
Patrick Hammes, organizador del sindicato Educators Stand Together de Brownsville, era maestro de educación especial cuando Ayala se desempeñaba como superintendente adjunto en el distrito. Hammes la recuerda como exigente.
“Ella dirigió las cosas con mano de hierro. Tenía admiradores, pero había mucha gente que le tenía miedo”, afirmó. “Myrta Garza es igual a su madre”.
El verano pasado, el actual superintendente, René Gutiérrez, anunció una reorganización en el liderazgo en varios campus. La primaria Canales, donde Garza fue directora durante cuatro años, fue considerada como un plantel que necesitada de mejoras, y Garza fue reasignada a Palm Grove. El ex consejero y director de Palm Grove fueron transferidos a la Escuela Primaria Canales.
El 3 de septiembre, Timothy envió un correo electrónico a Gutiérrez. En el correo electrónico que Rincón compartió con el Observador, Timothy escribe que Garza “se está metiendo conmigo sin consideración por mis cartas”. Timothy nunca recibió una respuesta.
Su calvario comenzó cinco días después. A última hora de la mañana del 8 de septiembre, sacaron a Timothy de su clase de música y lo llevaron a un salón donde encontró a Garza, la subdirectora Michelle Saucedo, un oficial de policía del distrito y un consejero enviado desde la oficina administrativa central del distrito. Le dijeron que otro estudiante acababa de informar que Timothy había dicho que planeaba matar al director. Rincón dijo que la llamaron y la llevaron rápidamente a la escuela, pero no le permitieron estar en la sala mientras interrogaban a Timothy.
“Cuando el oficial de policía apagó su cámara corporal, gritaban y me decían: ‘Vamos a llegar hasta el final’. Te pondremos en una caja fuerte’”, dijo Timothy. “Luego, cuando finalmente se encendió la cámara corporal, fueron muy amables”.
Timothy me dijo que había explicado a los funcionarios de la escuela y del distrito que las acusaciones no eran ciertas, que la única conversación que tuvo esa mañana fue con otros dos niños sobre usar su suéter sobre el uniforme.
Rincón ha recibido sólo un formulario de remisión de conducta escolar, en el que los administradores escribieron que “Timothy le dijo a otro estudiante que tenía el cabello desordenado porque estuvo despierto toda la noche ideando un plan para matar a la señora Garza (directora)”. Debajo, Timothy escribió: “No, no estuve despierto en toda la noche, simplemente me olvidé [de peinarme]”.
En la parte inferior del formulario, los administradores habían escrito: “OSS [suspensión fuera de la escuela] 3 días 9/11-9/13”.
Pero en lugar de suspenderlo, Garza citó a un oficial de policía para arrestar a Timothy en la escuela. En un video que Rincón compartió con el Observador, Timothy pone los brazos en alto sobre un estante de madera y espera a que lo esposen según las indicaciones de un oficial de policía. Con los ojos muy abiertos y en silencio, mira a su madre, quien dice: “Mi hijo le escribió una carta a la directora de la escuela porque ella estaba tomando represalias contra él y ahora lo arrestarán”.
Timothy fue llevado al Centro de Detención Juvenil Darrell B. Hester y puesto en régimen de aislamiento por precauciones de COVID en espera de su audiencia el lunes. Rincón dijo que los oficiales se negaron a dejarla hablar con su hijo hasta que comenzó a tener un ataque de pánico el domingo.
“Le permitieron llamarme cinco minutos porque mi hijo estaba teniendo una crisis. Estaba llorando mucho. Sus ojos eran todos negros. Escuchó a alguien decir que querían acusarlo de amenaza terrorista”, dijo Rincón.
A pesar de múltiples solicitudes, Rincón dijo que no ha recibido más información de la escuela sobre los fundamentos de los cargos contra su hijo.
La ley de Texas permite arrestar y acusar penalmente a niños de hasta 10 años. Pero Texas Appleseed y otros defensores han presionado a los legisladores de Texas en los últimos años para que incorporen más protecciones legales para estudiantes y padres para evitar acciones policiales arbitrarias y excesivas, protecciones que, según Rege, los administradores escolares, la policía del distrito y el distrito escolar violaron en el caso de Timothy.
Según la Iniciativa de ley 11 del Senado, aprobada en la 86.ª sesión legislativa, todas las escuelas deben involucrar a diversos expertos, incluidos maestros, consejeros y administradores, para llevar a cabo una investigación sistemática basada en hechos para determinar si existe un “peligro inminente y una preocupación de seguridad” que requiera que las autoridades policiales actúe cuando haya un reporte de amenaza.
Las escuelas deben considerar si la amenaza reportada es consistente con el comportamiento pasado del estudiante, la comunicación escrita o verbal pasada, y si el estudiante tiene los medios para llevar a cabo dicha amenaza, entre otros factores. En el caso de Timothy, la amenaza reportada no era consistente con ningún patrón pasado. Rincón dice que su hijo nunca había recibido una remisión de conducta conductual antes de este incidente.
Además, la Iniciativa HB 473, aprobada en la 88ª sesión legislativa, requiere que los administradores escolares notifiquen y brinden una oportunidad para que los padres participen y presenten información en los procedimientos de evaluación de amenazas de una escuela. A partir de entonces, el equipo de evaluación de amenazas debe comunicar sus conclusiones a los padres. Rincón dice que nada de esto ocurrió. Si la escuela realmente siguió el procedimiento de evaluación de amenazas, el distrito rechazó la solicitud de Rincón de proporcionarle una copia de dichos hallazgos en una carta compartida y revisada por el Observador.
“La legislación dice claramente que se supone que debe haber participación de los padres tanto en la evaluación inicial como después se supone que se les debe informar cuál fue el resultado de la evaluación”, dijo Ellen Marrus, profesora y directora del Centro para Niños. Derecho y Política en la Universidad de Houston.
Además, el año pasado la Corte Suprema de Texas emitió un fallo prohibir el uso de esposas o grilletes de niños en procedimientos judiciales de menores, a menos que el niño presente un riesgo sustancial de dañarse físicamente a sí mismo o a otros, o de huir de la sala del tribunal. SB 133, aprobada en la 88.ª sesión legislativa, también restringe el uso de restricciones en los estudiantes de escuela primaria en los campus escolares. Sin embargo, Timothy fue esposado en la escuela y luego nuevamente esposado y encadenado por los tobillos en el tribunal.
“No sabemos si Timothy siquiera hizo esta amenaza. Esto se basó en un informe de un estudiante y realmente no hay nada que lo respalde. No sabemos si la escuela hizo una evaluación de amenazas. No sabemos sobre qué base el tribunal pudo haber determinado que Timothy presentaba un riesgo sustancial de daño físico o de fuga en el momento de esposarlo”, dijo Rege. “No está claro sobre qué base podrían haber considerado que se trataba de una amenaza inminente que justificaba una remisión a las autoridades. Desafortunadamente, eso es lo que hicieron”.
Cuando Timothy llegó al centro de detención, Rincón dijo que Timothy fue puesto en régimen de aislamiento desde el viernes por la tarde hasta su audiencia el lunes por la mañana. Las regulaciones estatales prohíben el aislamiento. de un menor durante más de 24 horas, pero a Rincón le dijeron que el centro de detención lo estaba aislando por precauciones de COVID.
Según Rincón, esa mañana, los fiscales intentaron acusar a Timothy de realizar una amenaza terrorista contra un servidor público, un delito grave de tercer grado, que podría resultado en una pena de prisión de dos a diez años.
En cambio, la jueza Adela Kowalski-Garza ordenó una evaluación de riesgos de seguridad y libertad condicional que le permite asistir a la escuela y permanecer en casa hasta su audiencia el 8 de noviembre.
Rincón y su hijo están pidiendo a un abogado designado por el tribunal que busque que se retiren los cargos. El abogado asignado para representar a Timothy declinó hacer comentarios.
“Timothy está mejor. Pero ya no se siente seguro para hablar cuando necesita algo”, dijo Rincón.
Cuando le pregunto a Timothy cómo le ha afectado todo esto, dice después de un largo momento de silencio: “Me puso bajo mucho estrés”.
Después del incidente, Rincón transfirió a Timothy a otra escuela primaria donde ahora trabaja su ex director, a quien Garza reemplazó, y consejero de la primaria Palm Grove.
Dice que puede hablar con ellos cuando tenga problemas. Ha retomado sus viejas rutinas y está lidiando con un estrés más familiar estos días: preocuparse por sus calificaciones, prepararse para concursos extracurriculares, como el próximo concurso La Batalla de los Libros, y estudiar para examinarse en el programa de superdotados y talentosos el próximo año.
